Arrivé sur Mars avec Perseverance, en février dernier, l’hélicoptère Ingenuity y a déjà effectué 15 vols. En cette fin de semaine, des images de très haute qualité de l’une de ses missions les plus complexes ont été transmises sur Terre. Il s’agit ni plus ni moins de la meilleure vidéo du giravion reçue à ce jour, et c’est la NASA qui le dit.
Actuellement, Ingenuity se prépare pour son 16e vol, qui pourrait avoir lieu ce week-end. En attendant, la NASA a reçu de superbes images de la part de Perseverance. Le rover a immortalisé avec grand soin le 13e vol de l’hélicoptère, qui s’est déroulé le 20 septembre dernier.
Il s’agissait de l’une des missions les plus difficiles du giravion, selon la NASA. L’appareil a volé dans des terrains variés au sein de l’entité géologique « Séítah » et a pris des images d’un affleurement sous plusieurs angles. Obtenus à une altitude de 8 mètres, les clichés complètent ceux recueillis lors du vol 12, fournissant des informations précieuses aux scientifiques de l’agence spatiale américaine.
« Nous avons décollé du fond du cratère et survolé une ligne de crête élevée avant de plonger dans Séítah », explique Håvard Grip, pilote en chef d’Ingenuity au JPL. « Comme le filtre de navigation de l’hélicoptère préfère les terrains plats, nous avons programmé un point de repère près de la ligne de crête, où l’hélicoptère ralentit et fait du surplace pendant un moment. Nos simulations de vol ont indiqué que cette petite pause aiderait l’hélicoptère à garder le cap malgré les importantes variations du terrain. Il fait de même sur le chemin du retour. C’est impressionnant de voir ce phénomène se produire, et cela renforce la précision de notre modélisation et notre compréhension de la meilleure façon d’exploiter l’Ingenuity ».
Merci la Mastcam-Z
Cette périlleuse mission a été capturée par deux yeux de lynx: ceux de la Mastcam-Z du rover Perseverance, qui se trouvait à 300 mètres d’Ingenuity. Grâce à ses deux caméras, elle a pu livrer deux vidéos de ce 13e vol. L’une, grand angle, permet de mieux visualiser l’environnement exploré par l’hélicoptère et de donner une bonne idée de son étendue. L’autre, zoomée, propose un gros plan du décollage, du vol et de l’atterrissage du giravion.
D’après la NASA, il s’agit là des images les plus détaillées à ce jour du giravion en action.
La vue grand angle montre également comment Ingenuity maintient son altitude pendant le vol. Après une montée initiale à une altitude de 8 mètres, l’altimètre laser de l’hélicoptère note un changement d’altitude du terrain en dessous alors qu’il se dirige vers le nord-est vers la ligne de crête. Ingenuity s’adapte automatiquement, montant légèrement à l’approche de la crête, puis descendant pour rester à 8 mètres au-dessus de la surface ondulée. Une fois qu’il a volé vers la droite, hors champ, Ingenuity recueille 10 images de l’affleurement rocheux avec sa caméra couleur avant de revenir dans le cadre et de revenir se poser à l’endroit ciblé », commente le Jet Propulsion Laboratory (JPL), le centre de recherche spatiale de la NASA.
Retour vers le point de départ
Durant tout le mois d’octobre, tout comme les autres vaisseaux spatiaux de la NASA, Ingenuity a momentanément stoppé ses activités, en raison la conjonction solaire de Mars. Une période durant laquelle, la planète rouge et la Terre se retrouvent de part et d’autre du soleil, ce qui empêche les communications.
Depuis, l’hélicoptère a effectué un court essai en vol expérimental avant d’entreprendre le vol 15, qui a marqué le début du voyage de retour vers les environs de « Wright Brothers Field », son point de départ en avril.
