Durant la première moitié du mois d’octobre, la NASA n’a plus envoyé aucune instruction à son rover Perseverance. En cause: un phénomène de conjonction solaire. De retour au boulot cette semaine, le robot a dévoilé de très jolies photographies de Mars.
Fin septembre, la NASA avait annoncé qu’elle allait arrêter de communiquer (communications blackout) avec Perseverance pendant une quinzaine de jours. En effet, la première moitié d’octobre coïncidait avec une conjonction solaire. Durant cette courte période, Mars et la Terre se retrouvent de part et d’autre du soleil: les deux planètes ne peuvent pas se « voir ».
Durant ce phénomène, qui se produit tous les deux ans, il est déconseillé aux équipes de communiquer avec leurs appareils spatiaux situés sur la planète rouge. Les gaz chauds et ionisés expulsés par le Soleil risqueraient d’interférer avec les signaux radio. Ce qui pourrait corrompre les commandes et entraîner un comportement inattendu de ses engins.
Pour éviter tout problème, la NASA a donc décidé de mettre sur pause ses communications avec Perseverance, non sans oublier de lui donner quelques devoirs durant cette période de répit. Le rover a ainsi dû accomplir quelques tâches pour lesquelles il n’avait pas besoin de commandes de son équipe. A savoir l’enregistrement de données météorologiques, la recherche des tourbillons de poussière avec ses caméras ou encore la captation de sons martiens.
Notons que cet arrêt des communications a également concernés les autres engins de la NASA présents sur Mars, tels que l’hélicoptère Ingenuity, le rover Curiosity, l’atterrisseur InSight et ses orbiteurs Odyssey, MAVEN et Reconnaissance.
Notons enfin que durant cette conjonction solaire, tous ces engins (y compris Perseverance) ont, eux, continué de communiquer avec la Terre. Mais de façon bien plus limitée, histoire de faire connaître leur « état de santé », selon les termes de Roy Gladden, responsable du réseau de relais martien au Jet Propulsion Laboratory de la NASA
Des centaines de nouvelles photos
Après s’être adonné à ses quelques activités en autonomie, Perseverance a repris du travail cette semaine. Pour honorer cette reprise, le rover a livré quelques clichés pris sur Mars. Deux des plus impressionnants, pris depuis le cratère Jezero, ont été publiés sur Twitter.
Au total, la NASA a publié sur son site plus de 600 nouvelles photographies prises ces derniers jours par Perseverance. Elles peuvent être consultées ici, aux côtés des dizaines de milliers d’autres clichés capturés depuis l’arrivée du rover sur Mars, en février dernier.
Pour rappel, l’un des principaux objectifs de la NASA avec Perseverance est d’identifier de possibles traces de vie ancienne sur la planète rouge. Pour ce faire, le rover est notamment occupé à extraire des échantillons de roche martienne, qui seront ramenés sur Terre pour analyse d’ici quelques années.
