Au milieu du désert aride, à 2 000 kilomètres à l’ouest de Pékin, le gouvernement chinois construit 110 silos pour le lancement de missiles nucléaires. Il s’agit du deuxième champ découvert ces dernières semaines. Cela pourrait représenter une expansion massive de l’arsenal nucléaire chinois. Ou bien il pourrait s’agir d’un stratagème créatif, bien que coûteux, pour négocier.
Pourquoi les Chinois construisent-ils des centaines de silos à missiles nucléaires dans le désert ?
Pourquoi est-ce important ?
La Chine s'est toujours présentée au monde extérieur comme un pays qui évite les courses aux armes coûteuses et dangereuses. Mais cela semble changer sous la présidence de Xi Jinping. La Chine semble maintenant monter sur le terrain avec des armes nucléaires.En tout cas, les nouveaux silos sont clairement construits pour être découverts. Le site le plus récemment dévoilé, dont la construction a commencé en mars, se trouve dans l’est de la région du Xinjiang, non loin de l’un des tristement célèbres « camps de rééducation » chinois, dans la ville de Hami. Il a été identifié à la fin de la semaine dernière par des experts nucléaires de la Fédération des scientifiques américains, à l’aide d’images provenant d’une flotte de satellites Planet Labs.
Pendant des décennies, depuis son premier essai nucléaire réussi dans les années 1960, la Chine a maintenu une politique de « dissuasion minimale » en matière d’armes nucléaires. Selon la plupart des experts, le pays possède environ 300 armes nucléaires. Si c’est exact, cela représente moins d’un cinquième du nombre de têtes nucléaires que possèdent les États-Unis et la Russie. La Chine s’est également toujours présentée au monde extérieur comme un pays qui évite les courses coûteuses et dangereuses aux nouveaux armements.
Mais cela semble changer sous la présidence de Xi Jinping. Alors que la Chine réprime la dissidence sur son territoire, revendique un nouveau contrôle sur Hong Kong, menace Taïwan et fait un usage beaucoup plus agressif des cyberattaques, elle semble également s’engager sur un nouveau terrain avec les armes nucléaires.
Les constructions de silos à Yumen et Hami représentent l’expansion la plus importante jamais réalisée de l’arsenal nucléaire chinois. Pendant des décennies, la Chine a utilisé une vingtaine de silos pour les grands missiles à carburant liquide, les DF-5. Mais le champ récemment découvert, combiné à un autre situé à des centaines de kilomètres de là, à Yumen, dans le nord-est de la Chine, permettra au pays de disposer de quelque 230 nouveaux silos.
Le grand mystère est de savoir pourquoi la stratégie de la Chine a changé. Il existe plusieurs théories. La plus simple est que la Chine se considère désormais comme une superpuissance économique, technologique et militaire à part entière. Et qu’elle veut un arsenal à la hauteur de ce statut.
Une autre possibilité est que la Chine s’inquiète du système de défense antimissile américain, qui devient de plus en plus efficace, et de la rapide montée en puissance nucléaire de l’Inde. Ensuite, il y a l’annonce de nouvelles armes hypersoniques et autonomes par la Russie, et la possibilité que Pékin veuille une dissuasion plus efficace.
Une troisième théorie est que la Chine craint que ses quelques missiles basés au sol soient vulnérables aux attaques. En construisant plus de 200 silos répartis sur deux sites, elle peut jouer une sorte de jeu de bataille navale : déplacer 20 missiles ou plus et laisser les États-Unis deviner où ils se trouvent. Cette stratégie est d’ailleurs aussi vieille que la course aux armements nucléaires elle-même.
Une monnaie d’échange ?
Ou les Chinois pourraient commencer à utiliser les silos comme monnaie d’échange. La Chine peut croire que, tôt ou tard, elle sera impliquée dans les négociations sur le contrôle des armements avec les États-Unis et la Russie – ce que le président Trump a tenté de forcer pendant sa dernière année de mandat, lorsqu’il a déclaré vouloir inclure la Chine dans le nouveau traité START avec la Russie. Le gouvernement chinois a rejeté l’idée, déclarant que si les Américains étaient si inquiets, ils devraient réduire leur arsenal de quatre cinquièmes pour le ramener au niveau chinois.
Le résultat est une impasse. Les conseillers de Joe Biden ont conclu qu’il serait peu judicieux de laisser le traité New START avec la Russie expirer simplement parce que la Chine a refusé d’y adhérer. Une fois entré en fonction, le président Biden a agi rapidement pour renouveler le traité avec la Russie, mais son administration a déclaré qu’à un moment donné, elle souhaitait que la Chine conclue une sorte d’accord.
Ces discussions n’ont pas encore commencé. La secrétaire d’État adjointe Wendy Sherman est en Chine cette semaine pour la première visite d’un diplomate américain de haut rang depuis l’entrée en fonction de M. Biden, mais il n’est pas certain que les armes nucléaires soient à l’ordre du jour.
Cachés sous des dômes gonflables
Il est probable que les satellites espions américains aient repéré le nouveau bâtiment il y a plusieurs mois. Mais tout est devenu public après qu’un analyste de recherche de la Federation of American Scientists (FAS) a utilisé des images satellites civiles pour étudier l’arrière-pays aride du Xinjiang, une région accidentée de montagnes et de déserts dans le nord-ouest de la Chine.
En février, la FAS a signalé l’agrandissement de silos à missiles sur un site d’entraînement militaire près de Jilantai, une ville de Mongolie intérieure. Le groupe a trouvé 14 nouveaux silos en construction. Puis il y a eu la découverte à Yumen. Là-bas, les ingénieurs chinois placent des dômes gonflables au-dessus des sites de construction de silos à missiles souterrains pour dissimuler les travaux en dessous. Aujourd’hui, à environ 450 kilomètres au nord-ouest de cette base récemment découverte, une série de dômes gonflables identiques à celui de Yumen a été découverte sur ce qui semble être un autre vaste site militaire.
Le nouveau site de construction se trouve dans une zone isolée que les autorités chinoises ont fermée à la plupart des visiteurs. Il se trouve à une centaine de kilomètres au sud-ouest de la ville de Hami, connue pour être le site d’un « camp de rééducation » où le gouvernement chinois détient des Ouïgours et des membres d’autres minorités. Et il se trouve à environ 400 kilomètres à l’est d’un complexe récemment identifié comme l’une des cinq bases militaires où les forces chinoises ont construit des lasers capables de tirer des faisceaux de lumière concentrée sur des satellites.
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