Elle s’appelle XMM-2599. Elle se trouve à 12 milliards d’années-lumière de la terre. Et elle a remis en question toutes les théories sur le cycle de vie d’une galaxie.
Découvrir une nouvelle galaxie est assez rare, mais pas non plus inhabituel. La découverte de XMM-2599 est pourtant un sujet dont parlent tous les astronomes. Cette galaxie s’est développé très rapidement: ‘Avant même que notre univers ait atteint les 2 milliards d’années, XMM-2599 avait déjà formé une masse de plus de 300 milliards de soleils’, explique le chercheur Benjamin Forest. Pour cette raison, elle a été classée dans les galaxies ‘ultra-massives’.
Mais ce n’est pas cela qui en fait sa particularité. ‘Cette galaxie a frénétiquement formé des étoiles lorsque l’univers avait moins de 1 milliard d’années pour devenir totalement inactive avant même qu’il ait atteint 1,8 milliard d’années’ précise-t-il dans le communiqué l’université de Californie à Riverside (États-Unis). Une galaxie aussi productive ne meurt pas aussi subitement. Les astronomes ne comprennent donc pas comment ça a pu se passer.
Une production de 1.000 étoiles par an
La découverte de MXX-2599 s’est fait dans l’Observatoire W.M. Keck, situé à Hawaï. Installé sur le mont Mauna Kea, il est équipé d’un télescope à infrarouge, ce qui a permis d’en apprendre le plus possible sur cette galaxie.
En pleine croissance, MXX-2599 produisait 1.000 étoiles par an. C’est énorme comparé à notre voie lactée qui n’en produit qu’une chaque année. Mais aujourd’hui, elle est totalement inactive. Plus aucune énergie n’est transformée en étoile. Et les chercheurs ne comprennent pas pourquoi. Selon les rares modèles de galaxies ‘ultra-massives’, elle devrait être encore en activité.
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Les premières théories
Selon Gillian Wilson du département de physique et d’astronomie de l’université de Californie à Riverside, deux raisons pourraient expliquer cette mort prématurée: elle n’est plus alimentée en carburant ou son trou noir a commencé à se développer. La galaxie doit encore être longuement étudiée pour comprendre son évolution. Mais il se pourrait qu’elle soit le chainon manquant dans l’histoire des galaxies.
Le futur de MXX-2599 est tout aussi inconnu que son passé. Elle pourrait attirer les autres galaxies vers elle pour créer un énorme amas brillant. Comme elle pourrait tout aussi bien ne pas bouger et rester comme elle est actuellement. Ou encore, ce pourrait être un mélange de ces deux extrêmes.
L’unicité de cette découverte empêche toute réelle prédiction. Mais ce qui est certain, c’est qu’elle va permettre de faire avancer l’astronomie encore un peu plus dans sa compréhension de l’univers.
