Trevor Milton, fondateur et président exécutif du fabricant de camions zéro émission Nikola, a démissionné, a annoncé la société dans un communiqué, après des accusations de fraude qui ont fait chuter le cours de son action et déclenché une enquête réglementaire.
Fondée par Trevor Milton en 2015, avec l’ambition de développer des camions et des pick-up alimentés par des batteries électriques ou des piles à hydrogène, Nikola n’a encore rien fabriqué, mais a attiré l’attention en signant des partenariats stratégiques avec des groupes renommés tels que General Motors (GM) et le géant allemand de l’ingénierie Bosch.
‘Fraude complexe’
L’annonce du partenariat avec GM le 8 septembre avait fait bondir les actions Nikola de 41% à la Bourse de New York. Mais deux jours plus tard, la société d’investissement Hindenburg Research publiait un rapport accusant la start-up d’être une ‘fraude complexe’ reposant sur les multiples mensonges de son fondateur et d’avoir ‘induit ses partenaires en erreur (…) en prétendant faussement disposer d’importantes technologies’.
Cette annonce a fait plonger les actions de l’entreprise, qui ont perdu 36% de leur valeur en trois jours. Cela a également déclenché une enquête du gendarme de la Bourse américain, la Securities and Exchange Commission, selon des sources citées par Bloomberg.
Le départ de son patron se fait avec effet immédiat et l’intéressé n’a plus aucune tâche substantielle au sein de l’entreprise, qu’il avait fondée en 2015. Il a pris la décision de partir lui-même, souligne Nikola.
Fausses allégations?
‘L’accent devrait être mis sur l’entreprise et sa mission de changement mondial’, a justifié Trevor Milton dans une déclaration. ‘J’ai l’intention de me défendre contre les fausses allégations formulées contre moi par des détracteurs extérieurs’, a-t-il poursuivi. Nikola avait rejeté la plupart des affirmations du rapport d’Hindenburg Research.
La société ne dément cependant pas complètement une des attaques les plus spectaculaires de la société d’investissement, à savoir la mise en scène d’une vidéo montrant en 2017 un de ses prototypes en action.
Selon Hindenburg, le camion a ‘été tracté au sommet d’une colline sur une route isolée et simplement filmé en train de descendre la pente’. Nikola rétorque ‘n’avoir jamais dit que le camion fonctionnait avec son propre système de propulsion dans la vidéo’ mais avoir simplement indiqué que le véhicule était ‘en mouvement’.
Short seller
Le constructeur, basé à Phoenix et coté en Bourse à Wall Street depuis le mois de juin, affirme que Hindenburg est un ‘vendeur à découvert’ (Short seller) qui, en publiant un rapport trompeur, veut manipuler l’action afin de profiter d’une chute de son cours.
Nikola a annoncé dimanche qu’il avait accepté la démission de Trevor Milton, qui reste le plus grand actionnaire avec une participation d’environ 20%, qui vaut près de 3 milliards de dollars. Il sera remplacé à la tête du conseil d’administration par Stephen Girsky, déjà membre du CA et ancien vice-président de General Motors (GM). Le directeur général, Mark Russell, conserve ses fonctions.
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