Principaux renseignements
- En raison du rechargement en combustible nucléaire à mi-durée de vie, les porte-avions américains sont retirés du service actif pour une période pouvant aller jusqu’à six ans.
- Des révisions complètes permettent de remettre à neuf les systèmes critiques du navire afin de prolonger sa durée de vie opérationnelle de vingt-cinq ans.
- La propulsion nucléaire offre une autonomie et une vitesse indispensables à la domination navale mondiale.
Les superporte-avions des classes Nimitz et Ford présentent un défaut inhérent majeur : la nécessité d’un processus de rechargement en combustible nucléaire à mi-vie.
Jusqu’à six ans hors du service actif
Les réacteurs Westinghouse A4W ou A1B étant profondément encastrés dans la structure du navire, ils ne sont pas facilement accessibles. Le rechargement nécessite de placer le navire en cale sèche et de l’ouvrir physiquement, un processus qui met hors service l’un des navires de guerre les plus puissants qui soient pendant quatre à six ans.
Rénovation complète
Si la nature radioactive du combustible et les protocoles de sécurité stricts requis pour son remplacement prennent beaucoup de temps, les travaux sur le réacteur ne constituent qu’une partie de la révision complexe et du rechargement en combustible (RCOH). La Marine profite de cet arrêt obligatoire pour procéder à une remise à neuf totale et systématique du navire.
Pendant cette période, Newport News Shipbuilding remet à neuf la quasi-totalité des composants critiques, notamment la coque, les réseaux électriques, la tuyauterie, les catapultes, les dispositifs d’arrêt, ainsi que les systèmes de combat et de radar de pointe. Cette reconstruction complète garantit que le porte-avions pourra rester opérationnel pendant encore un quart de siècle.
L’avantage de l’énergie nucléaire
Malgré le cauchemar logistique que représente le RCOH, la propulsion nucléaire offre des avantages qui l’emportent sur ses inconvénients. Contrairement aux navires conventionnels, les porte-avions nucléaires n’ont pas besoin de consacrer un espace interne et un poids considérables au fioul. Cette efficacité permet de disposer d’une plus grande capacité dans d’autres domaines.
De plus, l’énergie nucléaire permet à ces navires de maintenir des vitesses élevées indéfiniment sans se soucier de l’épuisement du carburant, ce qui est essentiel pour un repositionnement rapide à l’échelle mondiale et pour générer le vent nécessaire aux opérations sur le pont d’envol.
Comparaison avec les alternatives conventionnelles
On pourrait se demander si un superporte-avions à propulsion conventionnelle ne serait pas plus pratique. Si un tel navire éviterait les contraintes spécifiques liées au rechargement en combustible nucléaire, il ne serait toutefois pas exempt d’entretien. Les navires conventionnels nécessitent toujours d’importantes révisions de la coque et des machines. La principale différence réside dans le fait que ces tâches pourraient être étalées dans le temps plutôt que concentrées en un seul événement majeur à mi-vie.
Cependant, pour une marine chargée de maintenir une présence mondiale, l’autonomie et la portée inégalées de la propulsion nucléaire restent indispensables. Il convient de noter que même les navires nucléaires ne sont pas entièrement autosuffisants ; ils dépendent toujours de ravitaillements fréquents en munitions, en vivres et en carburant d’aviation. (fc)
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