L’incident ne s’est pas produit dans la mer de Chine méridionale, au large des côtes chinoises, mais dans la mer d’Arafura, dans la zone économique exclusive de l’Australie, au large de la côte nord du pays. Le navire chinois a depuis traversé le détroit de Torres, accompagné d’un autre navire de l’APN, en direction de la mer de Corail, près de la grande barrière de corail.

Les deux navires pourraient avoir l’intention de suivre les prochains exercices militaires australiens au large des côtes du Queensland, ce qui est un acte légitime tant que les navires restent en dehors des eaux territoriales australiennes, qui s’étendent sur 12 miles nautiques (un peu plus de 22 kilomètres) à partir de la côte.

Cependant, l’incident du laser n’était pas un acte légitime. Le ministère australien de la Défense a condamné « la conduite militaire non professionnelle et dangereuse » du navire chinois. Le Premier ministre Scott Morrison a rapidement qualifié l’incident d' »acte d’intimidation » qui a « mis en danger la vie des militaires ». Pourquoi une telle agitation pour une chose apparemment innocente ?

Qu’est-ce qu’une attaque au laser et quel est son degré de dangerosité ?

Pour mettre les choses en perspective, il est important de comprendre ce qu’est une attaque au laser, à quoi servent ces lasers et à quel point ils sont dangereux.

Tous les navires de guerre modernes sont équipés de lasers. Ils sont largement utilisés pour déterminer la distance de tir et pour désigner une cible juste avant de tirer ; cette visée du laser est souvent appelée « peinture de la cible ». Il est généralement considéré comme un acte hostile, qui franchit de peu le seuil du conflit ouvert ou de la guerre, car le pointage laser n’est séparé que par une fraction de seconde du tir d’un missile avec une intention hostile.

De plus, les faisceaux laser eux-mêmes sont dangereux, car ils peuvent provoquer une cécité permanente s’ils éclairent les yeux de quelqu’un. Ils peuvent également endommager d’importants systèmes de navigation et d’autres systèmes connexes qui sont essentiels à la sécurité aérienne. Si vous pensez maintenant aux pointeurs laser que les adolescents utilisent pour réaliser des numéros farfelus au cinéma ou dans les festivals, les lasers des navires de guerre sont exponentiellement plus puissants et plus dommageables.

Pourquoi il s’agit d’une escalade

Les navires de guerre opérant dans les eaux contestées de la mer de Chine méridionale sont souvent confrontés à des navires de l’APL-N, des garde-côtes chinois et des milices chinoises. Et ces navires chinois se comportent de la sorte contre les avions australiens, américains et autres depuis un certain temps. Mais ce sont des eaux contestées. Ce type de comportement assertif et hostile n’est pas celui auquel on s’attend normalement dans des eaux non disputées – ou dans la zone économique exclusive d’un pays. Donc cela semble être une escalade.

La Chine pourrait vouloir faire comprendre à Canberra que les patrouilles navales australiennes en mer de Chine méridionale ne sont pas les bienvenues. La marine américaine prend également part à ces patrouilles – qu’elle appelle « Freedom of Navigation Operations » ou FONOPS -, tout comme d’autres pays tels que le Japon, le Royaume-Uni et la France.

La Chine considère ces FONOPS comme une provocation, affirmant que la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale se trouve à l’intérieur de la « ligne des neuf pointillés ». La Cour permanente d’arbitrage de La Haye a rejeté la revendication maritime de la Chine en 2016 et a confirmé l’application de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (CNUDM), mais la Chine veut quand même réécrire les règles.

Il y a deux conclusions claires à tirer des événements de ces derniers jours. Premièrement, la Chine augmente la pression sur l’Australie. Deuxièmement, les politiciens australiens restent disposés, voire désireux, d’utiliser les tensions accrues avec la Chine pour attirer l’attention sur eux à l’approche des élections.