Principaux renseignements
- La Chine contrôle environ 61 pour cent de la production mondiale de terres rares et un pourcentage stupéfiant de 92 pour cent de la transformation.
- Les États-Unis dépendent fortement de la Chine pour leur approvisionnement en terres rares lourdes, cruciales pour les applications de défense.
- Le président Trump a ordonné une enquête sur les risques pour la sécurité nationale posés par la dépendance à l’égard des minerais critiques étrangers.
La guerre commerciale en cours entre la Chine et les États-Unis s’est encore intensifiée et comprend désormais des restrictions à l’exportation de minéraux de terres rares.
Ces éléments, bien qu’ils ne soient pas vraiment rares, sont essentiels pour divers produits de haute technologie, allant de l’électronique et des moteurs de véhicules électriques aux appareils médicaux et aux technologies de défense. La Chine détient un quasi-monopole sur leur extraction et leur raffinage, contrôlant environ 61 pour cent de la production mondiale et un pourcentage stupéfiant de 92 pour cent du traitement.
Un atout stratégique
Cette domination est le fruit de décennies d’investissements gouvernementaux stratégiques et de politiques donnant la priorité au développement des terres rares. La capacité de la Chine à sous-coter ses concurrents et à contrôler presque toutes les étapes de la chaîne de valeur lui a permis d’exercer un effet de levier considérable.
En réponse aux droits de douane américains, la Chine a récemment imposé des restrictions sur les exportations de sept terres rares clés, principalement des terres rares « lourdes » essentielles pour les applications de défense. Cette mesure nécessite des licences d’exportation spéciales pour les entreprises qui souhaitent expédier ces matériaux hors de Chine.
Implications géopolitiques
L’impact sur les États-Unis est considérable. Les terres rares lourdes font partie intégrante du matériel militaire tel que les missiles et les systèmes radar. Les États-Unis dépendent fortement de la Chine pour leur approvisionnement, et cette perturbation pourrait entraîner des pénuries, des retards de production et des hausses de prix dans divers secteurs.
Bien que les États-Unis possèdent une mine de terres rares opérationnelle, ils n’ont pas la capacité de traiter les terres rares lourdes de manière indépendante. Historiquement, les États-Unis étaient l’un des principaux producteurs d’aimants en terres rares, mais la domination de la Chine en termes d’échelle et de coûts a entraîné la disparition des entreprises américaines de ce secteur.
États-Unis confrontés à un défi
Le récent décret du président Trump ordonnant une enquête sur les risques pour la sécurité nationale posés par la dépendance à l’égard des minerais critiques étrangers souligne l’urgence de la situation. Il a également cherché des sources alternatives comme l’Ukraine et le Groenland, bien que son approche diplomatique agressive ait pu aliéner des partenaires potentiels.
Les États-Unis sont confrontés à un défi de taille : ils se sont mis à dos leur principal fournisseur tout en tendant les relations avec d’autres pays qui pourraient offrir des solutions de remplacement. Cette situation rend les États-Unis vulnérables et souligne les implications géopolitiques complexes d’une dépendance à l’égard d’un seul pays pour des ressources essentielles.
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