Principaux renseignements

• L’armée de l’air américaine vise un parc de 1 509 avions de chasse d’ici 2035 pour maintenir sa capacité opérationnelle.
• L’énorme capacité de production de la Chine menace de dépasser le nombre d’avions américains de près de 73 pour cent.
• Des obstacles industriels et des contraintes logistiques compromettent la parité aérienne américaine dans le Pacifique.

L’armée de l’air américaine vise une flotte de combat de 1 509 avions de chasse d’ici 2035, soit une augmentation par rapport aux 1 168 avions qu’elle comptait début 2026. Selon le général de corps d’armée David Tabor, la composition proposée verrait les F-35 et une combinaison de F-15 et de F-16 représenter chacun environ 40 pour cent de la force, les 20 pour cent restants étant constitués de F-22 et des futurs F-47.

Cette stratégie maintient un mélange d’avions de quatrième génération traditionnels et de technologie furtive, tout en excluant les A-10 retirés du service et les futurs drones autonomes.

Défis de production

Malgré ces objectifs, la capacité industrielle reste un obstacle majeur. Le général Tabor s’est interrogé sur la capacité réelle de l’industrie de la défense à atteindre ces objectifs de production, soulignant que les commandes financées ne se traduisent pas toujours par la livraison effective d’avions. Plus précisément, la flotte de F-16 est confrontée à des problèmes de vieillissement, mais aucun projet d’acquisition de nouveaux appareils n’est prévu dans le budget 2028.

De plus, les chaînes de production de Lockheed Martin sont déjà fortement mobilisées pour répondre aux commandes des acheteurs internationaux, ce qui signifie qu’une forte augmentation des commandes américaines nécessiterait une augmentation de la capacité de production dont l’effectibilité n’a pas encore été prouvée.

L’expansion rapide de la Chine dans le domaine aérospatial

À l’inverse, le secteur aérospatial chinois connaît une expansion rapide. Selon les estimations actuelles, l’Armée populaire de libération (APL) exploiterait déjà entre 1 400 et 1 700 chasseurs modernes, notamment des J-20, J-35A, J-16, J-10 et divers modèles russes. Les usines chinoises, notamment celles de Shenyang et de Chengdu, pourraient potentiellement produire jusqu’à 400 avions de combat tactiques par an à partir de 2027.

Si une partie de cette production servira à remplacer des appareils plus anciens de troisième génération, l’ampleur de la production est immense ; par exemple, le nombre de J-20 devrait dépasser les 1 000 d’ici 2035.

Pacifique

Selon les projections, d’ici 2035, l’APL pourrait disposer de 2 200 à 2 600 avions de combat modernes. Cela conférerait à la Chine un avantage numérique d’environ 46 pour cent à 73 pour cent par rapport à l’objectif de l’US Air Force.

Si les États-Unis peuvent renforcer leurs effectifs avec les avions de la Marine et du Corps des Marines, le déploiement de ces moyens près de Taïwan pose de sérieux défis logistiques. Les forces américaines doivent opérer sur de vastes distances dans un espace aérien contesté, tandis que la Chine peut mobiliser l’ensemble de son parc régional.

État de préparation opérationnelle

La préparation opérationnelle complique encore davantage la situation des États-Unis. Les besoins élevés en maintenance des avions furtifs tels que le F-35 et le F-22 entraînent des taux de disponibilité réduits. En 2024, seuls environ 67 pour cent des avions de combat étaient prêts à remplir des missions.

De plus, les États-Unis doivent réserver une partie de leur flotte à la défense nationale et à la formation des pilotes, ainsi qu’à leurs engagements dans d’autres régions du monde. Cela réduit de fait le nombre d’avions pouvant être déployés dans le Pacifique.

Systèmes autonomes

Pour combler ce déficit, les États-Unis développent des « Collaborative Combat Aircraft » (CCA), avec pour objectif de disposer de 500 drones d’ici 2032 afin de soutenir les avions pilotés. Cependant, la Chine poursuit une stratégie similaire et teste déjà des drones tels que le GJ-11 en formation avec des J-20. Cela signifie que les États-Unis ne peuvent plus compter sur les systèmes autonomes comme un avantage technologique unique.

L’avance des États-Unis s’efface

En fin de compte, la combinaison du volume de production supérieur de la Chine et des contraintes logistiques des États-Unis laisse penser que Washington pourrait avoir du mal à maintenir la parité aérienne au-dessus de Taïwan d’ici 2035.

À mesure que l’écart technologique se réduit et que les États-Unis retirent des moyens de l’Europe pour donner la priorité au Pacifique, la capacité des États-Unis à projeter une puissance aérienne décisive sur plusieurs théâtres d’opérations devient de plus en plus limitée. (fc)

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