Principaux renseignements

• La Chine a rapidement développé son armée de l’air pour en faire une flotte sophistiquée comptant plus de 2 000 avions de combat.
• La production massive de chasseurs furtifs J-20 remet directement en cause la suprématie aérienne américaine.
• Les progrès technologiques comblent l’écart malgré le manque d’expérience réelle au combat de la Chine.

La Chine a connu une transformation militaire rapide, passant d’une dépendance à l’égard d’une aviation obsolète datant de l’ère soviétique à la possession d’une force aérienne sophistiquée. Le pays exploite désormais des centaines d’avions à réaction de pointe, y compris des modèles furtifs conçus pour rivaliser avec les capacités des F-35 et F-22 américains.

Plus de 2 000 avions de combat

Selon les estimations actuelles, la flotte combinée de l’armée de l’air (PLAAF) et de l’aviation navale (PLANAF) chinoises dépasserait les 2 000 avions de combat. Les chiffres précis restent difficiles à établir, Pékin ne publiant pas de listes officielles de son parc aérien.

Toutefois, un rapport du ministère américain de la Défense datant de 2024 recensait environ 1 900 avions de combat, dont plus de 1 300 appartenaient à la quatrième génération. Le rythme d’expansion est considérable ; des rapports du RUSI indiquent que la Chine pourrait produire 120 chasseurs furtifs J-20 par an, parallèlement à la fabrication à grande échelle du J-16.

J-10 multifonctionnel

La flotte chinoise se compose de plusieurs grandes familles d’avions. Le J-10 est un avion monomoteur polyvalent, comparable au Gripen ou au F-16. Avec environ 550 appareils en service d’ici 2025 — dont 300 variantes avancées J-10C —, il est capable d’effectuer aussi bien des missions de combat aérien que des frappes au sol.

Le tout dernier J-10C, en particulier, est nettement plus sophistiqué que ses prédécesseurs. Cet avion est équipé d’un radar AESA, de liaisons de données modernes et peut utiliser des missiles air-air PL-15 à longue portée.

Avions de combat lourds J-11 et J-16

Pour les opérations plus exigeantes, la Chine utilise les J-11 et J-16, tous deux dérivés du Su-27 russe. Plusieurs centaines d’exemplaires du J-11 ont été construits. Cet appareil bimoteur avait été initialement conçu principalement pour assurer la supériorité aérienne. Les variantes ultérieures ont été équipées de radars, d’électronique et d’armement plus modernes.

Le Shenyang J-16 est nettement plus moderne. Le RUSI a estimé que la Chine en aurait reçu environ 450 exemplaires fin 2025. Cet avion est équipé de deux moteurs, dispose d’une grande autonomie de vol et d’une capacité d’armement considérable. Le J-16 est capable aussi bien de combattre des avions ennemis que d’attaquer des cibles terrestres et maritimes. Il est ainsi quelque peu comparable aux F-15E et F-15EX américains. Une version spécialisée dans la guerre électronique, le J-16D, est également utilisée pour brouiller les radars ennemis.

La puissance furtive de cinquième génération

Le J-20 est le fleuron des capacités chinoises de cinquième génération. Entré en service en 2017, cet avion furtif est conçu pour les engagements à longue portée. La Chine développe par ailleurs des versions améliorées, notamment le J-20A et le J-20S biplace.

Si les estimations quant à son nombre varient — allant de 300 à 500 unités d’ici 2026 —, les projections suggèrent que la flotte pourrait atteindre les 1 000 unités d’ici 2030.

Aviation embarquée

L’aviation navale s’articule autour du J-15, un avion à réaction lourd dérivé du Su-33. Alors que les modèles d’origine étaient limités aux décollages sur rampe, le nouveau J-15T est conçu pour les lancements par catapulte.

De plus, la Chine met en service le J-35, un chasseur furtif destiné aux opérations sur porte-avions, tandis qu’une variante terrestre, le J-35A, est également en cours de développement.

Appareils d’ancienne génération

Au-delà des conceptions nationales, la Chine dispose d’un petit nombre de Su-30 et de Su-35 russes. Les appareils d’ancienne génération comme les J-7 et les J-8 sont progressivement retirés du service, tandis que le JH-7 reste un outil essentiel pour les missions de frappe contre des cibles terrestres et maritimes.

Comparaison avec les États-Unis

Par rapport aux États-Unis, la Chine reste à la traîne en termes d’expérience globale, d’infrastructures mondiales et de nombre de pilotes chevronnés sur des appareils de cinquième génération. Cependant, l’écart se réduit grâce à des cycles de production agressifs. Alors que les États-Unis conservent un avantage qualitatif et une vaste expérience opérationnelle, la Chine bénéficie de sa proximité géographique avec ses principales zones d’intérêt.

L’efficacité réelle de la flotte chinoise n’a pas encore été mise à l’épreuve dans des situations de combat réelles. Il est toutefois évident que la Chine ne mise plus uniquement sur le nombre. Le pays allie une force aérienne importante à une technologie de plus en plus moderne et à une capacité de production qui pourrait s’avérer particulièrement importante dans les années à venir. La combinaison de la production de masse et d’une technologie de pointe a fait de ce pays une puissance aérienne redoutable. (fc)

Suivez également Business AM sur Google Actualités

Si vous souhaitez accéder à tous les articles, abonnez-vous ici !