Principaux renseignements

• Les États-Unis conservent leur avance technologique dans le domaine des avions de combat malgré la croissance rapide de la production chinoise.
• L’efficacité au combat dépend davantage d’écosystèmes intégrés que de simples générations d’avions.
• Les niveaux de transparence divergents créent un faux récit de la supériorité chinoise.

Malgré les affirmations selon lesquelles la Chine serait en train de dépasser les États-Unis en matière de technologie de combat aérien, peu d’éléments viennent étayer cette thèse. Si Pékin a considérablement accru sa capacité de production et amélioré la qualité de sa flotte — les États-Unis et la Chine dominant désormais environ 85 pour cent de la production mondiale d’avions de chasse —, l’écart technologique reste complexe.

L’évolution des générations de chasseurs

Le concept de « générations » d’avions a gagné en popularité avec l’introduction en 2005 du F-22 Raptor, le premier chasseur de cinquième génération. Cette appellation était en partie un outil stratégique utilisé par l’US Air Force pour justifier les coûts élevés d’un avion conçu pour surpasser les appareils russes.

Bien que la production du F-22 ait finalement été limitée, les États-Unis ont par la suite déployé le F-35, un avion polyvalent multirôle. Au cours des années suivantes, une période de réduction des dépenses militaires et une priorité accordée à la contre-insurrection en Occident ont permis à la Chine d’accélérer le développement de ses propres systèmes de pointe.

Au-delà des spécifications techniques

Cependant, classer les avions de combat par génération peut être trompeur. L’efficacité au combat n’est pas déterminée uniquement par la « génération » d’un avion ou ses spécifications techniques, mais par un écosystème plus large comprenant les compétences des pilotes, l’intégration tactique, les capacités de guerre électronique et la mise en réseau avec les ressources satellitaires et terrestres.

Par exemple, le F-15EX moderne possède une avionique et un armement qui dépassent de loin les concepts des années 1990 qui définissaient la cinquième génération.

États-Unis contre Chine

La perception d’une avance chinoise résulte souvent de niveaux de transparence contrastés. Le gouvernement américain fait preuve d’une grande transparence concernant ses failles en matière de défense, publiant des rapports détaillés sur les dépassements budgétaires et les pannes d’avions.

En revanche, la Chine traite son inventaire et ses taux d’accidents comme des secrets d’État, soignant minutieusement une image publique d’approvisionnement sans faille et de perfection.

La course à la domination de la sixième génération

Cette divergence se manifeste actuellement dans la course aux chasseurs de sixième génération. La Chine a rendu publics les vols de prototypes sans queue tels que le J-36 et le J-50, créant ainsi un discours selon lequel elle aurait devancé les États-Unis. De son côté, les États-Unis ont maintenu leur programme NGAD (F-47) dans le plus grand secret, ne fournissant que des rendus vagues et peu de détails publics. Il s’agit là d’une différence de stratégie de communication plutôt que d’une avance confirmée en termes de capacités.

La véritable supériorité de la sixième génération se définit moins par la forme extérieure d’un avion que par son « cerveau » interne — évoluant essentiellement de plates-formes mécaniques vers des ordinateurs en réseau équipés de missiles. Alors que la Chine est la seule nation capable de contester la domination américaine, d’autres concurrents comme la Russie prennent de plus en plus de retard. Même les projets européens avancés devraient s’apparenter davantage à des F-35 modernisés qu’au F-47 de pointe.

L’équilibre actuel des forces

Le Japon offre un indicateur révélateur de l’équilibre actuel des forces. Le calendrier de l’armée japonaise visant à remplacer sa flotte actuelle par le Tempest/GCAP d’ici 2035 suggère une conviction que les avions de fabrication américaine existants suffiront à dissuader les forces chinoises pendant la prochaine décennie. Alors que les États-Unis continuent de pousser pour un bond technologique afin d’assurer leur supériorité aérienne jusqu’aux années 2040, il n’existe aucune preuve concrète qu’ils aient perdu leur avantage.

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