Principaux renseignements

• L’Arabie saoudite sollicite une aide militaire internationale pour lutter contre les forces houthistes et a ainsi demandé le soutien de bombardiers américains.
• Les flottes de bombardiers vieillissantes sont confrontées à d’importants retards de modernisation et à des dépassements budgétaires.
• L’initiative « North Star » rétablit la capacité opérationnelle grâce à une logistique améliorée.

Le gouvernement saoudien sollicite actuellement l’aide militaire de partenaires internationaux pour combattre les forces houthistes au Yémen. Alors que la Turquie et le Pakistan ont refusé d’apporter un soutien direct, les États-Unis et Israël collaboreraient, selon certaines informations, par le biais d’un partage de renseignements. Bien que Washington ait rejeté à deux reprises des demandes d’intervention directe, certains stratèges américains estiment que des bombardiers à longue portée doivent être prêts à être déployés pour soutenir Riyad.

Une flotte limitée de bombardiers

L’armée de l’air américaine s’appuie sur trois types principaux de bombardiers stratégiques : le B-52H Stratofortress, le B-1B Lancer et le B-2 Spirit. Cependant, ces flottes sont confrontées à des défis importants en raison de leur faible effectif et de leur âge avancé.

Le B-2 Spirit, un avion furtif à capacité nucléaire capable de frapper en profondeur au cœur du territoire ennemi depuis les États-Unis, est actuellement en cours de retrait au profit du B-21 Raider, avec seulement 19 appareils encore en service.

Le B-1B Lancer, à l’origine un actif nucléaire de la Guerre froide désormais utilisé pour des frappes conventionnelles, compte environ 45 appareils.

La modernisation des B-52H s’avère très coûteuse

La flotte de B-52H est particulièrement vétuste. Le plus récent de ses 76 appareils a été livré en 1962. Afin de prolonger sa durée de vie jusqu’aux années 2050, l’armée de l’air investit 21 milliards de dollars dans des mises à niveau complètes portant sur les communications, les radars et les moteurs.

Malgré cet investissement, le programme rencontre des difficultés. Dix des treize initiatives de modernisation dépassent actuellement le budget prévu ou accusent un retard par rapport au calendrier. De plus, la capacité de la flotte à atteindre ses objectifs de préparation aux missions a été irrégulière au cours de la dernière décennie.

Contraintes logistiques

Ces difficultés logistiques sont exacerbées par une armée mise à rude épreuve par des conflits en cours, notamment les tensions avec l’Iran. Les forces houthistes étant mobiles et habiles à dissimuler leurs moyens, toute campagne soutenue contre elles exigerait d’immenses ressources, ce qui risquerait de nuire à d’autres priorités stratégiques.

Actuellement, en raison des programmes de maintenance, de la formation et des modernisations, l’effectif complet de bombardiers n’est jamais disponible simultanément.

La campagne « North Star Readiness »

Pour remédier à ces lacunes, le Commandement de frappe mondiale de l’armée de l’air (Air Force Global Strike Command), en partenariat avec l’Agence logistique de la Défense (Defense Logistics Agency) et le Commandement du matériel de l’armée de l’air (Air Force Materiel Command), a lancé la campagne « North Star » de préparation opérationnelle. Plutôt que d’introduire de nouveaux appareils, cette initiative se concentre sur la question cruciale des pièces de rechange. Le programme a déjà permis de réduire avec succès le nombre de cas de « capacité opérationnelle compromise en attente de pièces » de plus de 450 à 160, et d’accélérer la livraison des composants, passant d’une semaine à seulement quelques jours.

En fin de compte, comme les forces armées ne peuvent pas attendre l’arrivée des avions de nouvelle génération, l’initiative « North Star » représente la seule méthode viable pour maximiser la capacité opérationnelle de ces flottes vieillissantes. Il est essentiel d’améliorer la disponibilité opérationnelle des flottes de B-52 et de B-1B grâce à une meilleure logistique si les États-Unis entendent maintenir une capacité de frappe à longue portée crédible dans la région. (fc)

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