Principaux renseignements

• Après une mission intense, le porte-avions américain USS Gerald R. Ford devrait rester hors service jusqu’au début de l’année 2028.
• De graves défaillances techniques et des dégâts causés par un incendie nécessitent des réparations importantes.
• La prolongation des cycles de maintenance met à rude épreuve le reste de la flotte de porte-avions en service.

L’USS Gerald R. Ford, un immense porte-avions à propulsion nucléaire, devrait rester hors service au moins jusqu’au début de l’année 2028. C’est ce qu’estime Steve Balestrieri, expert en histoire militaire, de 19FortyFive.

Le navire est arrivé au chantier naval de Norfolk le 7 juillet pour sa première période de maintenance majeure dans un établissement géré par le gouvernement. C’est la première fois que ce chantier naval prend en charge un navire de la classe Ford, ce qui ajoute une couche de complexité aux réparations.

Conséquences opérationnelles et défaillances techniques

La nécessité d’une maintenance approfondie fait suite à un déploiement exténuant de 326 jours — le plus long pour un porte-avions depuis la guerre du Vietnam. Au cours de cette période, le navire a effectué quatre traversées de l’Atlantique et procédé à plus de 12 200 décollages d’avions.

Cependant, la mission a été entachée par d’importantes défaillances techniques, notamment un système d’assainissement qui a nécessité 42 interventions extérieures depuis 2023 et un incendie dans la buanderie qui a duré 30 heures. Le sinistre a été si dévastateur que la Marine a dû se procurer 1 000 matelas provenant de l’USS John F. Kennedy, alors en cours de construction, afin de fournir une literie de base à l’équipage.

Réparations

La phase de maintenance actuelle comprend des mises à niveau électriques essentielles, le remplacement du câblage provisoire installé pendant la traversée et le recalibrage des systèmes avancés de lancement et de récupération du navire. De plus, les sections endommagées par l’incendie nécessitent une restauration définitive.

Le chantier naval de Norfolk ne disposant pas de l’expertise principale en matière de conception — qui relève de Newport News Shipbuilding —, les questions d’ingénierie pourraient entraîner des retards importants. Par ailleurs, un contrat portant sur des travaux de maintenance imprévus devrait se poursuivre jusqu’en mars 2027.

Calendrier peu claire

Alors que les responsables de la Marine se montrent optimistes quant à une achèvement anticipé, les données historiques suggèrent le contraire. Les récents projets de maintenance de porte-avions à Norfolk ont duré entre 12 et 15 mois, dépassant de loin la durée habituelle de six à huit mois.

Bien que le chantier naval ait mis en œuvre des stratégies pour accélérer le processus, telles que la réalisation de certains essais avant l’arrivée du navire, il existe une différence notable entre quitter le quai et être prêt pour la mission.

Vers un déploiement complet

Les analystes estiment que le porte-avions pourrait commencer ses essais en mer vers mai 2027. Cependant, à l’issue de ces essais, le navire devra encore passer les certifications du pont d’envol et effectuer les préparatifs complets du groupe de frappe. Par conséquent, une date réaliste pour que le navire soit pleinement opérationnel est le premier trimestre 2028.

Pression systémique sur la flotte navale

Cette absence prolongée crée une pression systémique sur la Marine américaine. Avec le retrait de service de l’USS Nimitz et l’USS Kennedy encore en phase d’essais, les porte-avions actifs restants sont surutilisés. L’épuisement des équipages et des équipements est directement lié à ces lacunes dans le calendrier ; le déploiement record du Ford était un symptôme d’une flotte trop sollicitée, et sa longue période de réparation ne fera qu’exacerber la pression sur les autres navires. (fc)

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