Ce weekend, les températures en Antarctique ont atteint des niveaux records, dépassant par endroits la normale de 40°C. Dans le même temps, les stations météorologiques situées près du pôle Nord ont également enregistré des températures supérieures de 30°C à la normale. Ces vagues de chaleur surprenantes aux deux pôles de la Terre inquiètent les climatologues, qui préviennent que ces évènements « sans précédent » pourraient être le signe d’un effondrement plus rapide et plus brutal du climat.
Des températures proches de zéro ont été enregistrées au pôle Nord la semaine dernière. À la fin de l’hiver et au début du printemps, les températures y sont normalement beaucoup plus basses, autour de -25 degrés. À cette époque de l’année, l’Antarctique devrait se refroidir rapidement après l’été, et l’Arctique ne devrait sortir que lentement de l’hiver à mesure que les jours rallongent. Il est sans précédent que les deux pôles présentent un tel réchauffement en même temps.
L’augmentation rapide des températures aux pôles est un signe de la perturbation des systèmes climatiques de la Terre. L’année dernière, dans le premier chapitre d’un examen complet de la science du climat, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat a mis en garde contre les signaux de réchauffement sans précédent qui se produisent déjà, de sorte que certains changements – comme la fonte des régions polaires – pourraient bientôt devenir irréversibles.
Le danger est double : les vagues de chaleur aux pôles sont un signal fort des dommages que l’humanité cause à la planète ; et la fonte pourrait également entraîner d’autres changements en cascade qui accélèreront la dégradation du climat. La fonte de la glace polaire, en particulier dans l’Arctique, révèle une mer sombre qui absorbe davantage de chaleur que la glace réfléchissante, ce qui contribue à réchauffer encore plus la planète. Une grande partie de la glace de l’Antarctique recouvre les terres et sa fonte fait augmenter le niveau des mers.
Ces derniers phénomènes météorologiques sans précédent font suite à une série de vagues de chaleur alarmantes en 2021, notamment dans le nord-ouest du Pacifique, où les précédents records ont été battus de plusieurs degrés avec des températures atteignant près de 50°C.
Dans certaines parties de l’Antarctique oriental, les températures ont dépassé la normale de 40 degrés Celsius pendant trois jours. « Cet évènement est totalement inédit et a bouleversé nos attentes concernant le système climatique de l’Antarctique », selon le météorologue polaire Jonathan Wille de l’Université Grenoble Alpes. « La climatologie de l’Antarctique a été réécrite », a tweeté Stefano Di Battista, un chercheur qui a publié des études sur les températures de l’Antarctique. Il a ajouté que de telles anomalies de température auraient été considérées comme « impossibles » et « impensables » avant qu’elles ne se produisent réellement.
Bien sûr, ce qui est considéré comme « chaud » en Antarctique oriental est relatif. Au lieu de températures de -45°C, elles avoisinent maintenant les -12°C, mais il s’agit d’une énorme vague de chaleur selon les normes locales. La température maximale moyenne à Vostok – au milieu de la calotte glaciaire orientale – est d’environ -53°C en mars. Vendredi, la température est passée à -17,7°C, soit la température la plus élevée en mars depuis le début des relevés il y a 65 ans. Le précédent record mensuel était encore 15 degrés plus froid. En quelque 65 années d’enregistrement à Vostok, entre mars et octobre, des valeurs supérieures à -30°C n’ont jamais été observées.
Vostok, un observatoire météorologique russe, est situé à environ 1.300 kilomètres du pôle Sud et à une altitude de 3.500 mètres. Il est connu pour la température la plus basse jamais enregistrée sur Terre : -89,2°C le 21 juillet 1983. Certaines simulations et observations effectuées à partir de modèles informatiques suggèrent que les températures dans certaines zones de l’Antarctique oriental pourraient avoir augmenté jusqu’à 50 degrés Celsius au-dessus de la normale. À la station de recherche Concordia en Antarctique oriental, exploitée par la France et l’Italie et située à environ 560 kilomètres de Vostok, la température est montée jusqu’à -12,2°C, soit la température la plus élevée jamais enregistrée au cours d’un mois de l’année. Dans une station météorologique proche, la température a atteint -10,2°C.
Au pôle Nord, la glace fond depuis février, alors qu’elle ne le fait normalement pas avant la mi-mars
Les températures sont d’autant plus remarquables que le mois de mars marque le début de l’automne en Antarctique. À cette époque de l’année, l’Antarctique perd environ 25 minutes de lumière solaire par jour. Les températures extrêmement élevées au pôle Nord et en Antarctique sont dues à des zones de basse pression. Au pôle Nord, une zone de basse pression située à l’est du Canada et des États-Unis pousse l’air chaud du sud vers le nord. Et près de l’Antarctique se trouve une série de zones de basse pression qui permettent à l’air chaud de circuler sur une grande partie du continent.
En raison des températures élevées, une quantité relativement importante de glace est en train de fondre. Au pôle Nord, la glace fond depuis février, alors qu’elle ne commence normalement pas avant la mi-mars. Depuis la première mesure effectuée en 1979, il n’y a jamais eu aussi peu de glace de mer en Antarctique à la fin de l’été dans l’hémisphère sud. Il y a maintenant moins de 2 millions de kilomètres carrés de glace autour du continent. Une grande partie de la glace devrait se reformer dans les mois à venir, alors que l’hémisphère sud passe de l’automne à l’hiver.