Ce dimanche, après avoir passé plus de deux mois dans l’espace, deux astronautes de la NASA se sont posés avec succès dans le golfe du Mexique en Floride alors qu’ils étaient à bord de la capsule SpaceX. Un succès pour ce premier vol spatial commercial jamais réalisé qui ouvre la voie à d’autres projets commerciaux.
‘Bienvenue sur Terre, et merci d’avoir volé avec SpaceX’, a lancé aux astronautes le chef des opérations de SpaceX, Mike Heiman, salué par des rires dans la salle de contrôle. ‘C’était un honneur et un privilège’, a répondu le commandant Doug Hurley.
Sept heures plus tôt, les astronautes américains Bob Behnken et Doug Hurley avaient déconnecté la capsule Crew Dragon de la station spatiale internationale ISS pour se diriger vers la Terre. L’opération n’était pourtant pas sans danger puisque l’atterrissage était menacé par la tempête tropicale Isaias qui sévissait à proximité.
‘Une page dans l’histoire’
La mission, chapeautée par la société spatiale d’Elon Musk s’est réalisée dans le cadre d’ une collaboration à hauteur de 3 milliards de dollars avec l’organisation spatiale de la NASA. L’agence gouvernementale avait développé un tout nouvel appareil à cet effet.
Il s’agit du premier atterrissage en mer d’une navette américaine habitée depuis la mission Apollo-Soyouz en 1975. ‘Nous avons écrit aujourd’hui une page d’histoire’, s’est félicité le patron de la NASA, Jim Bridenstine.
D’autres missions
Cet aller-retour vers la Station spatiale internationale (ISS) est non seulement le premier assuré par une société privée (fondée en 2002). Il met aussi fin au monopole des Russes qui ne sont plus les seuls à envoyer des cosmonautes vers l’ISS.
SpaceX entend aussi réutiliser la capsule pour de futures missions. La NASA utilisera l’engin Dragon pour envoyer cette fois-ci quatre astronautes (dont un Japonais) lors de la prochaine mission en septembre, et le Français Thomas Pesquet au printemps 2021.
La réussite de cette mission ouvre la porte à d’autres initiatives privées qui souhaiteraient se rendre dans l’espace.