Principaux renseignements
- Avec l’A-12 Avenger II, les États-Unis souhaitaient concevoir un avion d’attaque destiné aux porte-avions de la marine.
- Des dépassements de poids et une spirale des coûts ont conduit à l’annulation du plus grand projet de l’histoire du Département de la Défense.
- Des litiges juridiques ont perduré pendant des décennies jusqu’à ce qu’un accord mette fin à cette expérience ratée en 2014.
Conçu pour remplacer l’A-6 Intruder par un appareil à la pointe de la technologie, l’A-12 Avenger II était un projet d’aviation navale destiné à doter les porte-avions de capacités furtives supérieures.
Flying Dorito
Cet avion à « ailes volantes », fruit d’une collaboration entre General Dynamics et McDonnell Douglas, avait la silhouette d’un triangle isocèle. Cela lui valut le surnom de « Flying Dorito ». Cela évoquait également des similitudes visuelles avec le B-2 Spirit. Contrairement à l’avion de reconnaissance non armé A-12 Oxcart, l’Avenger II a été conçu comme une puissante plate-forme d’attaque.
Techniquement, l’appareil était conçu pour un équipage de deux personnes et affichait une envergure d’environ 21,3 mètres. Il était conçu pour supporter une masse maximale au décollage de 36,3 tonnes tout en conservant une vitesse maximale de Mach 0,65. Ses soutes internes étaient destinées à accueillir une charge utile de 2 340 kilogrammes, comprenant à la fois des missiles air-sol AGM-88 HARM et des missiles air-air AIM-120 AMRAAM.
Des difficultés, malgré de grandes ambitions
L’ampleur de l’ambition était immense. La Marine prévoyait d’acquérir 620 appareils, le Corps des Marines en prévoyait 238, et selon certaines informations, l’Armée de l’air aurait pu en acheter 400 supplémentaires.
Cependant, le projet a été confronté à de graves obstacles techniques et financiers. L’appareil a dépassé ses limites de poids, la production s’est avérée plus complexe que prévu et le budget est parti en flèche.
L’arrêt soudain
Ces échecs ont culminé le 7 janvier 1991, lorsque le secrétaire à la Défense Dick Cheney a mis fin au programme. Il s’agit toujours de l’annulation de projet la plus importante de l’histoire du ministère américain de la Défense.
Le moment choisi était particulièrement poignant. L’annonce a eu lieu à peine dix jours avant le début de l’opération « Tempête du désert », au cours de laquelle le F-117 Nighthawk allait bientôt démontrer l’efficacité de la technologie furtive au combat.
Conséquences juridiques
Les conséquences de cette annulation ont été marquées par des décennies de batailles juridiques. Le gouvernement américain a exigé le remboursement des fonds versés aux sous-traitants, un litige qui n’a été résolu qu’après la conclusion d’un accord à l’amiable en 2014.
À la suite de cet échec, la Marine s’est tournée vers le F/A-18E/F Super Hornet pour combler le vide laissé par l’A-6 et le F-14. Il a fallu près de trente ans à la Marine pour enfin mettre en service un avion furtif, avec l’arrivée du F-35C en 2019. En effet, un projet visant à développer une version navale du F-22 a lui aussi été interrompu prématurément.
Fort Worth Aviation Museum
Aucun avion opérationnel n’a jamais été achevé. La seule manifestation physique du projet fut une maquette à l’échelle réelle. Après avoir été exposée à Fort Worth, au Texas, cette maquette a finalement été transférée au Fort Worth Aviation Museum, où elle reste aujourd’hui comme un monument à l’une des expériences militaires les plus ambitieuses qui aient échoué. (fc)
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