Principaux renseignements
- Le nouvel avion de chasse chinois J-36 intègre une puissante technologie laser capable de menacer les appareils américains.
- Sa conception unique à trois moteurs fournit l’énorme puissance électrique nécessaire aux armes à énergie dirigée.
- L’innovation rapide de la Chine devance les efforts américains visant à déployer des lasers aéroportés opérationnels.
La Chine pourrait être sur le point de réaliser une avancée militaire majeure avec l’introduction du J-36, un avion de chasse de nouvelle génération susceptible d’être équipé d’une technologie laser.
Laser
Lors d’un salon consacré à l’électronique de défense qui s’est tenu à Pékin en septembre dernier, l’Aviation Industry Corporation of China (AVIC) a présenté un dispositif de ciblage et de suivi laser pesant environ 838 livres.
Ce système, dont la puissance serait de plusieurs centaines de kilowatts, est destiné à être utilisé sur le J-36. Cette avancée pourrait constituer une menace sérieuse pour les avions américains, en particulier le F-35 de Lockheed Martin et le futur F-47 de Boeing.
Design qui ne passe pas inaperçu
Le J-36 est un avion sans empennage doté d’une envergure de 20 mètres et d’une masse maximale au décollage comprise entre 50 et 55 tonnes métriques. Conçu par la Chengdu Aircraft Corporation, il se distingue par une configuration à trois moteurs. Cette configuration est particulièrement cruciale car elle permet à l’avion de générer davantage d’électricité que les configurations bimoteurs standard que l’on retrouve sur le J-20 ou le F-22, fournissant ainsi la puissance nécessaire aux armes laser, très gourmandes en énergie.
Alors que certains critiques occidentaux débattent pour savoir si le J-36 peut véritablement être qualifié de chasseur de sixième génération ou s’il s’agit simplement d’un modèle avancé de cinquième génération, les capacités de production et d’évolution rapides de la Chine rendent ces débats sémantiques largement hors de propos.
L’impact des armes à énergie dirigée
Si leur mise en œuvre est couronnée de succès, ces armes à énergie dirigée pourraient révolutionner le combat aérien. Contrairement aux missiles air-air traditionnels, qui sont coûteux et en nombre limité, un laser fonctionne à l’énergie électrique. Cela permettrait à un pilote de neutraliser des drones, de détruire des missiles en approche ou de mettre hors service les capteurs ennemis à plusieurs reprises sans avoir besoin de retourner à la base pour se réapprovisionner en munitions.
Cependant, pour y parvenir, il faut surmonter d’énormes obstacles techniques, notamment la nécessité de disposer de systèmes de refroidissement sophistiqués pour gérer la chaleur extrême et la capacité à maintenir la puissance malgré les interférences atmosphériques.
Les États-Unis aux prises avec les lasers aéroportés
Les États-Unis ont eux aussi rencontré des difficultés face à des ambitions similaires. Le programme SHiELD de l’armée de l’air, qui utilisait le système LANCE de Lockheed Martin pour créer un laser aéroporté défensif, a été abandonné en 2024. Le projet a échoué principalement parce que le système manquait de puissance et s’est avéré trop difficile à intégrer dans une cellule en raison de contraintes de poids et d’alimentation électrique.
Bien que le Laboratoire de recherche de l’armée de l’air continue d’étudier la gestion thermique et la production d’énergie, ces efforts en restent au stade expérimental.
Large avance pour la Chine
Les observations actuelles du J-36 suggèrent que la Chine perfectionne activement cet avion, avec des modifications visibles au niveau du fuselage, de l’échappement et des entrées d’air des moteurs. Le J-36 étant plus compact que le F-47 prévu par Boeing — dont le premier vol n’est pas prévu avant 2028 —, il pourrait être plus facile pour la Chine d’y intégrer avec succès le laser et son matériel associé. Cette évolution suggère que les États-Unis ont peut-être une nouvelle fois sous-estimé le rythme de l’innovation militaire chinoise. (fc)
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