Un avion électrique effectue un vol d’essai réussi : un nouvel « âge d’or de l’aviation » est en marche

Un avion à hydrogène de la start-up américaine Universal Hydrogen a effectué avec succès un vol d’essai de 15 minutes. Paul Eremenko, cofondateur et directeur général, estime que cet essai marque le début d’un « nouvel âge d’or pour l’aviation ».

L’essentiel : le vol d’essai a été effectué à l’aide d’un avion Dash-8 modifié – qui peut accueillir 40 passagers – et a montré que l’hydrogène pouvait être un carburant viable pour les avions.

  • Un moteur électrique, alimenté directement par une pile à combustible à hydrogène, était fixé sous l’aile droite de l’avion d’essai, baptisé Lightning McClean. L’autre moteur, sous l’aile gauche, utilisait du carburant fossile ordinaire.
  • Après le décollage, les pilotes ont éteint le moteur ordinaire, puis l’avion a volé avec le seul moteur électrique. Le pilote d’essai Michael Bockler a déclaré que l’avion « volait comme un Dash-8 normal, avec seulement un léger mouvement de lacet ».
  • Universal Hydrogen a choisi de ne pas équiper l’avion de batteries pour alimenter le moteur électrique. Au lieu de cela, des piles à hydrogène alimentent directement le moteur électrique. Selon la startup, cela permet de réduire le coût et le poids de l’avion.
  • Le PDG Paul Eremenko se dit satisfait : « Cela nous permet de rester sur la bonne voie pour avoir probablement le premier avion à hydrogène certifié en service passagers ».
  • La société espère commencer à livrer les premières lignes de propulsion à hydrogène à ses clients en 2025. Celles-ci devraient ensuite être intégrées aux avions existants. La compagnie aérienne américaine Connect Airlines a passé une commande de 75 lignes de propulsion.

L’avenir : les experts affirment que l’hydrogène présente des avantages et des inconvénients.

  • « Malgré le fait qu’un kilo d’hydrogène fournit trois fois plus d’énergie qu’un kilo de paraffine, l’hydrogène nécessite des réservoirs beaucoup plus grands, même sous forme liquide. Par conséquent, les avions fonctionnant à l’hydrogène seront plus grands que ceux fonctionnant au kérosène », explique Ivan Langella, de l’Université de technologie de Delft.
  • Langella : « Il existe déjà des voitures qui fonctionnent à l’hydrogène, mais pour les avions, il n’y a pas encore de moteur à hydrogène opérationnel. De nombreuses recherches sont encore nécessaires pour déterminer ce qui est faisable pour l’aviation et comment un tel moteur peut être appliqué efficacement aux avions, notamment les plus gros. »
  • « L’un des défis à relever est l’instabilité de la flamme lors de l’allumage dans un moteur à hydrogène. La flamme peut en effet se déplacer vers le réservoir, également connu sous le nom de recul de la flamme. Il en résulte un risque important d’explosion. Nous devons donc améliorer la fiabilité du moteur ».

(JM)

Plus