Principaux renseignements

• Les billets d’avion resteront élevés malgré la baisse des coûts du carburant.
• Les compagnies aériennes privilégient le rétablissement de leurs marges bénéficiaires perdues plutôt que la baisse des prix des billets.
• La capacité limitée des avions empêche les guerres de prix habituelles lors des précédentes baisses du prix du carburant.

Même si une avancée diplomatique entre l’Iran et les États-Unis a entraîné une baisse des cours du pétrole, les passagers ne doivent pas s’attendre à une réduction immédiate des tarifs aériens. Alors que les compagnies aériennes devraient économiser des milliards sur leurs dépenses de carburant, la pénurie de places disponibles leur permet de maintenir des tarifs élevés.

Récupérer les marges bénéficiaires perdues

Aux États-Unis, cette tendance est particulièrement évidente. Les compagnies aériennes ont eu du mal à suivre la hausse rapide des coûts du carburant en début d’année, ce qui a entraîné une diminution de leurs marges bénéficiaires. Par conséquent, les transporteurs sont susceptibles de profiter de la baisse actuelle des prix du carburant pour récupérer ces pertes plutôt que de baisser les tarifs pour les voyageurs.

Par exemple, les prix au comptant du kérosène sont passés d’un pic de 4,88 dollars en avril à 2,85 dollars à la mi-juin. Selon Reuters, si cette tendance se poursuit, le secteur aérien américain pourrait voir ses dépenses annuelles en carburant baisser de plus de 40 milliards de dollars (35 milliards d’euros).

Récupérer les coûts

La pression financière de ces derniers mois a été considérable, les coûts du carburant ayant augmenté trois fois plus vite que les prix des billets entre janvier et mai. Les données de la Deutsche Bank suggèrent que les compagnies aériennes américaines n’ont récupéré qu’environ 60 cents pour chaque dollar supplémentaire dépensé en carburant.

Les grands transporteurs comme Delta et United ont fait état de taux de récupération compris entre 40 pour cent et 50 pour cent, tandis que d’autres, comme Alaska Air, n’ont récupéré qu’un tiers de la hausse. Malgré cela, le PDG de United, Scott Kirby, a indiqué que la compagnie visait à récupérer intégralement ces coûts d’ici la fin de l’année.

Des baisses de prix sont possibles en Europe

Les tendances mondiales en matière d’ajustement des tarifs devraient varier. En Europe, les vols long-courriers pourraient connaître des baisses de prix, car les surcharges carburant ont été appliquées de manière plus efficace sur ces liaisons. En revanche, les prix des vols court-courriers pourraient rester stables si la demande augmente.

En Asie, la situation est contrastée : les principaux transporteurs chinois souffrent d’un faible pouvoir de fixation des prix, tandis que Cathay Pacific reste en meilleure posture grâce à la demande sur le segment haut de gamme. Au Moyen-Orient, si certaines compagnies aériennes pourraient proposer des promotions pour regagner le trafic perdu, les coûts globaux du carburant restent trop élevés pour permettre des remises généralisées, même si les transporteurs soutenus par les Émirats arabes unis pourraient se montrer plus agressifs.

Long terme

L’impact final sur la rentabilité dépend de la durée de ces baisses de prix. L’IATA note que le carburant reste 54 pour cent plus cher qu’il y a un an, ce qui signifie que les compagnies sont toujours sous pression. Les projections de Jefferies suggèrent que même une baisse de 5 pour cent des prévisions de coûts de carburant à long terme pourrait augmenter considérablement le bénéfice par action des principales compagnies aériennes américaines.

Contrairement aux cycles précédents, où la chute des cours du pétrole avait entraîné une concurrence acharnée et une baisse des tarifs, les conditions actuelles du marché sont différentes. Les retards de livraison des avions et l’espace aéroportuaire limité empêchent une augmentation brutale de la capacité, réduisant ainsi le risque d’une guerre des prix. Avec une croissance du nombre de sièges sur le marché intérieur prévue à seulement 0,4 pour cent pour le troisième trimestre, les compagnies aériennes disposent d’un levier leur permettant de maintenir des tarifs élevés. En fin de compte, tout allègement des prix pour les voyageurs dépendra davantage de la résilience de la demande des consommateurs que du coût du carburant. (fc)

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