L’essentiel : Des scientifiques de l’Institut fédéral suisse WSL ont découvert des microbes capables de digérer les plastiques à basse température.

• Cette étude a été publiée dans le journal Frontiers in Microbiology et détectée par The Guardian.
• « Ces organismes pourraient contribuer à réduire les coûts et la charge environnementale d’un processus de recyclage enzymatique des plastiques », affirme l’auteur principal de cette étude, Joel Rüthi.
• Cette découverte scientifique renferme un potentiel immense : depuis 1950, 8,3 milliards de tonnes de plastique ont été produites et environ 6,3 milliards de tonnes de cette quantité de plastique sont encore présentes dans la nature.
• Ces quantités astronomiques menacent l’environnement à plusieurs niveaux :
  • Le plastique pollue les écosystèmes et tue de nombreux animaux. 700 espèces animales sont ainsi menacées par la pollution plastique dans les océans.
  • La présence de plastique non recyclé peut entraîner la destruction des habitats naturels.
  • Il peut se décomposer en microplastiques, de petites particules présentes dans l’eau douce, les océans et même l’eau potable que nous buvons.
  • La production et l’élimination du plastique non recyclé contribuent à l’émission de gaz à effet de serre.
  • Il contribue également à l’épuisement des ressources naturelles.

Le détail : Des microbes qui mangent du plastique, ce n’est pas nouveau. En revanche, qu’ils soient capables de le faire à basse température, c’est quasiment révolutionnaire.

• Plusieurs micro-organismes ayant la capacité de dégrader les plastiques ont déjà été identifiés, mais ils sont généralement actifs uniquement à des températures dépassant 30 °C.
  • Cela requiert beaucoup d’énergie, et donc de l’argent.
  • Un processus qui est généralement loin d’être neutre en émissions de carbone, et qui est donc contre-productif pour lutter contre la pollution.
• Or ici, les scientifiques affirment que le système fonctionne bien entre 4 et 20°C.
• Pour arriver à cette découverte, le docteur Joel Rüthi du WSL, en collaboration avec ses collègues, a collecté 19 souches de bactéries et 15 souches de champignons provenant de plastique exposé ou intentionnellement enfoui dans le sol pendant un an.
• Les chercheurs ont cultivé ces micro-organismes individuellement en laboratoire, dans l’obscurité et à une température de 15°C, afin de déterminer leur capacité à dégrader différents types de plastique.
  • 19 souches testées, soit 56% du total ont démontré la capacité de dégrader le polyuréthane (PUR) à une température de 15°C.
  • En ce qui concerne les mélanges de plastiques biodégradables PBAT et PLA, largement disponibles dans le commerce, 17 souches ont montré une capacité à les digérer.
• Il existe toutefois des limites : aucune des souches n’a été capable de digérer le polyéthylène (PE) non biodégradable.
  • Or celui-ci est utilisé dans de nombreux domaines et produits, notamment dans les emballages, dans l’industrie alimentaire, l’agriculture, la construction, le secteur médical ou encore le textile.