Principaux renseignements

• La Marine américaine développe une ogive Tomahawk à deux étages destinée à détruire des cibles souterraines fortifiées.
• Les capacités de frappe à distance réduisent les risques pour les aéronefs pilotés opérant dans des zones de défense aérienne dangereuses.
• Une capacité industrielle limitée et un risque d’erreur d’appréciation dans le domaine nucléaire menacent l’utilité stratégique du système.

La Marine américaine poursuit le développement d’une variante spécialisée du missile de croisière Tomahawk, conçue pour pénétrer des structures souterraines fortifiées. Dans le cadre d’un contrat à fournisseur unique conclu avec Raytheon, l’armée vise à produire le Joint Multiple Effects Warhead System (JMEWS).

Cette mise à niveau du Tomahawk Block Vb intègre une ogive à deux étages capable à la fois de percer des surfaces renforcées et de causer des dégâts par explosion et fragmentation. Ce système permet aux navires de guerre et aux sous-marins de cibler des centres de commandement et des silos de missiles à une distance d’environ 1 600 kilomètres, évitant ainsi de faire courir des risques aux avions pilotés dans des zones de défense aérienne dangereuses.

Leçons tirées des conflits mondiaux récents

L’impulsion donnée à cette technologie découle des observations faites lors de conflits récents, en particulier des limites des munitions existantes face aux fortifications souterraines iraniennes. Au cours de l’opération « Epic Fury », malgré de lourds bombardements, l’Iran a maintenu sa force de dissuasion en utilisant des tunnels de montagne profonds et des tactiques de diversion pour protéger ses lanceurs mobiles.

Les États-Unis ont constaté que le recours à des armes à courte portée, telles que les JDAM, obligeait les avions à voler dangereusement près des défenses ennemies, tandis que les stocks existants d’armes à longue portée s’épuisaient rapidement. Ces enseignements sont particulièrement pertinents dans le cadre d’un éventuel conflit autour de Taïwan, où la Force de roquettes de l’Armée populaire de libération (PLARF) utilise de vastes réseaux souterrains pour protéger ses missiles hypersoniques et conventionnels contre les ripostes.

Défense aérienne de la Chine

Les systèmes intégrés de défense aérienne chinois rendant impraticable l’utilisation des bombes anti-bunker traditionnelles larguées par gravité, le Tomahawk équipé du système JMEWS offre une alternative nécessaire à longue portée. Cependant, l’efficacité des missiles de croisière subsoniques face à un adversaire de même niveau et sophistiqué reste incertaine.

Les données issues du conflit russo-ukrainien suggèrent que les défenses aériennes modernes peuvent intercepter un pourcentage élevé de missiles de croisière, tels que le Kalibr et le Kh-101, qui sont similaires au Tomahawk. Si la supériorité des services de renseignement américains et la planification stratégique des vols peuvent atténuer ce risque, la faible vitesse de ces missiles par rapport aux options balistiques reste un point faible.

Une production coûteuse

Au-delà des missiles eux-mêmes, les États-Unis sont confrontés à d’importants obstacles stratégiques et logistiques. Les plates-formes de lancement, notamment les navires de surface et le système terrestre Typhon, sont exposées à la surveillance chinoise et aux attaques de saturation. De plus, la capacité industrielle constitue une faiblesse critique. Les longs délais de production et les coûts élevés associés à la fabrication des Tomahawk signifient qu’un conflit de haute intensité pourrait rapidement épuiser les stocks.

Il existe également un risque d’« ambiguïté nucléaire », car le développement de missiles de croisière à capacité nucléaire pourrait conduire la Chine à interpréter à tort une frappe conventionnelle contre un bunker comme une attaque nucléaire stratégique.

La lutte pour le Pacifique

En fin de compte, la capacité du Tomahawk JMEWS à modifier l’équilibre des forces dans le Pacifique ne dépend pas uniquement de son ogive. Pour réussir, il faudra augmenter globalement la production de munitions, mieux protéger les moyens de lancement et disposer de canaux de communication clairs afin d’empêcher que des frappes tactiques souterraines ne dégénèrent en une confrontation nucléaire à grande échelle. (fc)

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