Principaux renseignements

• Les avions F-35B des États-Unis peuvent désormais larguer huit bombes SDB II en un seul vol, selon une technique dite de « largage en cascade ».
• Les armes StormBreaker remplacent les munitions à fragmentation par un système de guidage de précision avec hiérarchisation automatique des cibles.
• Des problèmes logiciels retardent l’intégration complète du F-35 malgré des objectifs d’acquisition revus à la hausse par le Pentagone.

Le Corps des Marines a franchi une étape importante dans les essais d’armement en réussissant le premier largage « en cascade » de huit bombes SDB II (Small Diameter Bomb II) à partir d’un F-35B. Réalisé le 15 septembre au centre d’essais de Yuma, en Arizona, cet essai démontre la capacité à déployer plusieurs munitions au cours d’une seule trajectoire de vol, sans avoir à effectuer plusieurs passages distincts. Selon Jon Norman, un dirigeant de Raytheon, cette capacité est destinée à toutes les versions du F-35.

StormBreaker

Le SDB II, également connu sous le nom de StormBreaker, est une arme à guidage de précision pesant environ 115 kilogrammes, développée par Raytheon en collaboration avec la marine et l’armée de l’air. Il est conçu pour toucher des cibles en mouvement dans diverses conditions météorologiques, à une distance d’au moins 74 kilomètres.

L’un des principaux avantages de ce système réside dans sa capacité à remplacer les munitions à fragmentation obsolètes, conformément à une directive de 2008 du ministère de la Défense visant à supprimer progressivement les armes à saturation de zone qui laissaient souvent derrière elles de dangereux engins non explosés.

En cascade

D’un point de vue opérationnel, le largage en cascade réduit considérablement la charge de travail du pilote et minimise son exposition aux défenses ennemies. Plutôt que de programmer manuellement chaque bombe, les aviateurs peuvent définir une « zone de destruction » spécifique, garantissant que les missiles ne frappent que les cibles situées dans une zone désignée.

De plus, le StormBreaker utilise un logiciel de reconnaissance automatisé pour hiérarchiser les menaces. Si un missile est intercepté ou échoue, les munitions restantes se réorientent automatiquement vers d’autres cibles.

Obstacles logiciels

L’intégration du StormBreaker dans le F-35 présente des défis particuliers par rapport au F-15E ou au F/A-18E/F, car cet avion de chasse furtif doit emporter les bombes en soute interne. Cela s’avère particulièrement complexe pour le F-35B, dont l’espace interne est limité en raison de son système d’atterrissage vertical.

Bien que l’arme soit déjà homologuée pour d’autres appareils, des retards logiciels ont repoussé son intégration complète dans la flotte de F-35. Un rapport du Government Accountability Office a indiqué que des problèmes logiciels pourraient retarder de quatre ans au maximum la mise en service opérationnelle du SDB II sur le F-35.

Modernisation

Pour surmonter ces obstacles, Lockheed Martin met en œuvre le programme de modernisation « Block 4 », s’appuyant sur la mise à jour technologique TR-3 pour améliorer l’intégration des capteurs et des armes. Parallèlement, Raytheon tente d’augmenter la portée du StormBreaker grâce à des améliorations aérodynamiques et au niveau du moteur.

De futurs essais sont prévus au Texas ce trimestre, avec l’intention de tester le système face à des essaims de cibles maritimes — une capacité particulièrement pertinente face aux menaces dans des régions telles que le détroit d’Ormuz. En raison de son efficacité, le Pentagone a revu à la hausse ses objectifs d’acquisition, passant d’environ 21 000 à plus de 31 000 unités, et Raytheon augmente actuellement sa production pour répondre à cette demande. (fc)

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