Principaux renseignements
- Les astronomes ont déterminé que le disque de formation stellaire de la Voie lactée s’étend sur environ 40 000 années-lumière à partir du centre galactique.
- Le modèle de croissance « de l’intérieur vers l’extérieur » de la Voie lactée fait que les étoiles les plus jeunes se trouvent à des distances plus grandes, jusqu’à une limite nette située entre 35 000 et 40 000 années-lumière.
- Les étoiles plus anciennes situées au-delà de cette limite révèlent un processus appelé « migration radiale », dans lequel les étoiles se déplacent vers l’extérieur sous l’effet d’interactions avec des ondes spirales au sein de la galaxie.
Des astronomes de différentes universités du monde entier ont réussi à déterminer la limite du disque de formation stellaire de la Voie lactée et ont révélé qu’elle se situait plus près qu’on ne le pensait auparavant, à environ 40 000 années-lumière du centre galactique. Cette découverte a été faite en analysant l’âge des étoiles et en le comparant à des simulations sophistiquées de l’évolution des galaxies.
La distribution des âges stellaires révèle une croissance « de l’intérieur vers l’extérieur »
L’étude a mis en évidence une courbe distincte en « U » dans la distribution des âges stellaires à travers le disque de la Voie lactée. Cette courbe s’explique par le fait que la formation stellaire commence dans les régions centrales denses et s’étend progressivement vers l’extérieur sur des milliards d’années, un phénomène connu sous le nom de croissance « de l’intérieur vers l’extérieur ». En conséquence, les étoiles sont généralement plus jeunes à mesure qu’elles s’éloignent du centre, mais au-delà de 35 000 à 40 000 années-lumière, cette tendance s’inverse.
Les chercheurs ont déterminé que le point où les âges stellaires sont les plus jeunes correspond à une forte baisse de l’efficacité de la formation stellaire, marquant la véritable limite du disque de formation stellaire de la Voie lactée. Au-delà de cette limite, les étoiles sont plus anciennes, ce qui indique qu’elles ne se sont pas formées localement mais ont migré vers l’extérieur au fil du temps par un processus appelé « migration radiale ».
Les étoiles migrent vers l’extérieur comme des surfeurs chevauchant les vagues
Cette migration se produit lorsque les étoiles interagissent avec des ondes spirales au sein de la galaxie, gagnant en vitesse et dérivant vers des distances plus grandes, à l’image de surfeurs chevauchant les vagues de l’océan. Le fait que ces étoiles lointaines orbitent presque en cercles confirme leur origine au sein du disque et exclut la possibilité qu’elles aient été dispersées par des collisions avec d’autres galaxies.
Pour mettre au jour cette limite, l’équipe a analysé plus de 100 000 étoiles géantes à l’aide de données provenant de télescopes terrestres et du satellite Gaia, qui cartographie les étoiles à travers la Voie lactée. En se concentrant sur les étoiles situées dans le disque principal de la Galaxie et en comparant leur âge à des simulations avancées, ils ont pu identifier la signature d’une croissance de l’intérieur vers l’extérieur et la distinguer d’autres processus affectant le mouvement stellaire.
Les futures études affineront notre compréhension
Si la raison exacte de la forte baisse de la formation stellaire à cette distance reste incertaine, parmi les explications possibles figurent l’influence de la barre centrale de la Voie lactée et de sa courbure externe. Les futures études devraient fournir des observations encore plus détaillées, aidant les astronomes à affiner ces mesures et à mieux comprendre ce qui façonne la structure de la Galaxie. (fc)
Suivez également Business AM sur Google Actualités
Si vous souhaitez accéder à tous les articles, abonnez-vous ici !