Principaux renseignements
- La Chine privilégie une production industrielle massive et la technologie furtive pour remettre en cause la suprématie aérienne américaine.
- Des paris sur les missiles à longue portée remplacent les canons embarqués afin d’éliminer les combats aériens rapprochés.
- Des intercepteurs avancés ciblent les moyens de soutien de grande valeur et les porte-avions afin de paralyser le rayon d’action opérationnel américain.
La Chine modernise de manière agressive ses capacités aériennes, en misant notamment sur les chasseurs furtifs Chengdu J-20 et Shenyang J-35 pour contester la suprématie des F-22 Raptor et F-35 Lightning II américains.
Si les États-Unis conservent un haut niveau de sophistication technologique, ils sont confrontés à un nombre limité d’appareils et à une faible préparation au combat. À l’inverse, la Chine tire parti de son immense capacité industrielle pour produire un volume plus important de plates-formes et d’armements de pointe.
Le pari du combat au-delà de la portée visuelle
Une caractéristique déterminante des J-20 et J-35 est l’absence totale de canons internes, ce qui contraste fortement avec le Vulcan de 20 mm du F-22 et le GAU-22/A de 25 mm du F-35.
Ce choix de conception reflète un pari stratégique : les ingénieurs chinois estiment qu’un armement supérieur à portée au-delà de la portée visuelle (BVR) leur permettra de détruire les avions américains avant même qu’un combat aérien rapproché n’ait lieu. Si cette stratégie échoue, les pilotes chinois ne disposeront d’aucune arme de secours pour les engagements à courte portée.
Missiles à longue portée
Au cœur de cette stratégie BVR se trouve le missile PL-15, qui utilise un guidage radar actif et possède une portée supérieure à celle de la plupart des missiles tactiques occidentaux actuels, y compris les anciennes versions de l’AIM-120 AMRAAM.
L’efficacité du PL-15 a été remarquablement démontrée lors de conflits récents impliquant l’armée de l’air pakistanaise, ce qui a incité les ingénieurs militaires indiens à tenter de procéder à une ingénierie inverse de cette arme. Pour contrer cet avantage, les États-Unis accélèrent le développement de l’AIM-120D et de l’AIM-260 JATM, un missile classé secret.
Attaques de soutien
Au-delà du combat air-air classique, la Chine a mis au point les missiles PL-17 et PL-21. Ces intercepteurs à très longue portée sont spécialement conçus pour cibler des cibles de grande valeur, telles que les avions ravitailleurs et les avions radar AWACS, à plus de 290 kilomètres de distance.
En neutralisant ces systèmes de soutien, la Chine vise à paralyser le rayon d’action opérationnel et la coordination des forces américaines. Pour pouvoir embarquer ces charges utiles lourdes, les J-20 et J-35 sont dotés de cellules plus grandes que leurs homologues américains, bien que les experts débattent pour savoir si cette taille accrue compromet leur furtivité.
Missile antinavire
En termes de polyvalence, le J-35 offre une gamme impressionnante de munitions. Il peut déployer des bombes de petit diamètre TL-20, en alternative à la SDB II américaine, ainsi que le missile LD-8A destiné à cibler les radars terrestres.
Le missile antinavire supersonique YJ-15, conçu pour pénétrer les systèmes de défense Aegis sophistiqués protégeant les porte-avions, est particulièrement préoccupant pour la stratégie navale américaine.
Le rapport de force évolue
Si le F-35 reste le leader des frappes terrestres de précision — grâce au StormBreaker et à diverses bombes JDAM — et si le F-22 reste le champion du combat aérien rapproché, l’équilibre global des forces est en train de basculer.
La capacité de la Chine à associer la technologie furtive à une portée de missiles supérieure et à une production de masse crée un environnement nettement plus dangereux pour les forces américaines qu’il y a dix ans. (fc)
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