Principaux renseignements

• Les capacités de furtivité et les soutes à armes internes caractérisent les avions de chasse de cinquième génération.
• Les États-Unis dominent le marché mondial grâce à la généralisation du F-35.
• La Chine s’impose comme le principal challenger de la supériorité aérienne américaine.

Les avions de chasse de cinquième génération représentent le summum de l’armement aérien moderne, caractérisés par leur capacité à neutraliser les menaces avant d’être détectés. Ces appareils se distinguent par des systèmes radar avancés et des capacités de furtivité, qui minimisent leur visibilité aux yeux des capteurs ennemis. L’un des éléments clés de leur conception réside dans l’utilisation de soutes à armes internes : le fait de transporter des missiles et des bombes à l’intérieur du fuselage plutôt que sous les ailes réduit la section efficace radar de l’appareil.

Bien que les classifications ne soient pas strictement normalisées — ce qui suscite un certain débat quant aux avions qui répondent véritablement à ces critères —, ces plateformes se distinguent des appareils de « génération 4,5 », tels que le Gripen ou le Rafale, en raison de leur fusion de capteurs et de leur intégration de la furtivité supérieures.

Pionnier américain

Les États-Unis ont été les pionniers de cette technologie avec le F-22 Raptor, un chasseur de supériorité aérienne mis en service en 2005. Afin de conserver un avantage stratégique, le F-22 n’a jamais été vendu à l’étranger, ce qui fait des États-Unis son unique exploitant, avec une flotte limitée.

À l’inverse, le F-35 Lightning II a été conçu pour une diffusion mondiale. Disponible en trois versions adaptées aux pistes conventionnelles, aux porte-avions et aux atterrissages verticaux, le F-35 est l’avion de cinquième génération le plus répandu, avec plus de 1 375 appareils livrés à vingt pays différents.

L’essor de la Chine

La Chine s’est imposée comme le principal concurrent de la suprématie aérienne américaine. Le Chengdu J-20, opérationnel depuis 2017, est un avion furtif de grande taille destiné aux engagements à longue portée et à la neutralisation des moyens de soutien ennemis. Bien que les chiffres exacts restent classés secrets, les estimations suggèrent que la Chine a produit plusieurs centaines de ces avions.

De plus, le développement du Shenyang J-35 vise à doter la marine chinoise de capacités furtives pour sa flotte de porte-avions.

Flotte réduite de la Russie

Le Sukhoi Su-57 représente l’entrée de la Russie dans cette catégorie. Bien qu’il présente une conception furtive et une électronique de pointe, les experts se demandent si sa faible observabilité est comparable à celle des avions américains. La production a été lente, avec seulement un petit nombre d’appareils livrés à la mi-2026.

Bien que ces avions aient été utilisés pour des frappes à longue portée en Ukraine, ils n’ont pas été déployés à grande échelle dans des espaces aériens contestés. Il est intéressant de noter que l’Algérie est devenue le premier acheteur étranger d’un avion de cinquième génération non américain, ayant récemment reçu des modèles Su-57E.

Le F-35 chez les alliés américains

En Europe, il n’existe actuellement aucun avion de combat de cinquième génération de fabrication nationale, ce qui a incité de nombreux pays à adopter le F-35. Le Royaume-Uni, l’Italie, la Norvège et le Danemark exploitent cet avion depuis des années, tandis que la Belgique et la Pologne l’ont intégré à leurs forces aériennes respectivement en 2025 et 2026. D’autres pays, dont l’Allemagne, la Grèce et la Suisse, ont commandé cet appareil, même si certains en sont encore à la phase de formation ou d’acquisition.

Au-delà de l’Europe, le F-35 occupe une place centrale dans les stratégies de défense de plusieurs alliés clés. Le Japon et la Corée du Sud utilisent cette plateforme, tandis que l’Australie s’est dotée d’une flotte importante. Israël utilise une version adaptée appelée F-35I Adir, qui intègre des systèmes électroniques nationaux et a déjà été engagée en combat réel.

La Turquie et la Corée du Sud développent leurs propres solutions alternatives

À l’avenir, d’autres pays s’efforcent d’atteindre l’autonomie en matière de technologie furtive. La Turquie développe le KAAN, dont le déploiement opérationnel est prévu à partir de 2028. De même, la Corée du Sud a présenté le KF-21 Boramae. Cependant, comme la version actuelle utilise des armements externes, elle est classée en génération 4,5, même si elle est susceptible d’évoluer.

Malgré ces efforts, les États-Unis restent la force dominante sur le marché, la Chine étant le principal challenger et la Russie conservant une flotte marginale. (fc)

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