L’économie chinoise s’essouffle. En conséquence, la demande chinoise de produits importés s’effondre, ce qui a pour effet de refroidir la hausse des taux d’inflation à l’étranger.
Le marché immobilier chinois subit un coup dur. L’été dernier, le gouvernement a commencé à limiter les prêts hypothécaires et à faire appel aux promoteurs. En conséquence, au moins 50 millions de mètres carrés de surface habitable en moins ont été vendus entre avril et juin de cette année par rapport à la même période en 2021. Le rythme des nouvelles constructions résidentielles en Chine est actuellement à son plus bas niveau depuis 2009.
Le boom de la construction en Chine a toujours été l’un des moteurs les plus puissants de la croissance économique massive du pays au cours des dernières décennies. Outre la crise immobilière croissante, la production propre de la Chine est constamment entravée par l’adhésion implacable de Xi à ses mesures « Zéro Covid », qui peuvent entraîner la fermeture d’une usine à tout moment.
Pékin réfléchit désormais à voix haute à des mesures de relance pour stimuler son économie en perte de vitesse et a même procédé à une baisse inattendue des taux d’intérêt ces derniers jours afin de donner aux entreprises en difficulté un peu plus de répit.
Entre-temps, la volonté de la Chine de contrôler ses entreprises, le débat en cours avec les régulateurs américains sur une plus grande visibilité des affaires des sociétés chinoises cotées aux États-Unis et l’érosion des libertés politiques dans le centre financier de Hong Kong rendent les investissements dans le pays de moins en moins intéressants. Ces derniers mois, de plus en plus d’entreprises et d’investisseurs ont tourné le dos à la Chine.
Mais les problèmes de la Chine présentent un avantage pour les pays qui souffrent actuellement d’une hausse des taux d’inflation, note l’auteur Matthew C. Klein dans un article d’opinion publié par le Financial Times.
Pour la première fois, l’excédent commercial de la Chine est une aubaine pour les autres pays
La Chine générerait une moindre demande de métaux, d’énergie, de denrées alimentaires et de biens d’équipement en raison de la contraction de son économie. Cela permettrait d’atténuer les pressions inflationnistes ailleurs dans le monde. « Pour la première fois depuis des décennies, l’énorme excédent commercial du pays est une aubaine pour les travailleurs ailleurs », estime M. Klein.
En effet, le résultat de la diminution de la demande chinoise est une offre importante de biens plus essentiels pour le reste du monde. Par exemple, davantage de fer, de cuivre et de charbon métallurgique seraient disponibles pour les autres économies. Ce sont des matériaux fondamentaux pour la construction et la fabrication de l’électronique et du câblage. « Avant le récent effondrement, la Chine consommait environ deux tiers du minerai de fer et du charbon métallurgique du monde et environ 40% de son cuivre. Une baisse de la demande signifie également une baisse des prix », souligne M. Klein.
Bien que les prix de ces métaux aient atteint des sommets l’année dernière, les échanges de contrats à terme sur le minerai de fer sont actuellement au plus bas. Ces dérivés du charbon métallurgique se négocient actuellement à quelque 33% de moins qu’en juillet 2021. Les prix du cuivre se sont également refroidis au cours des derniers mois, malgré de lourds investissements dans les énergies vertes, où ce métal est utilisé.
Un contrepoids puissant à la crise énergétique provoquée par la Russie
La question de l’économie intérieure semble difficile à résoudre pour Pékin. L’immobilier est à peu près la seule classe d’actifs dans laquelle les épargnants chinois peuvent investir en dehors de leur propre compte d’épargne. Traditionnellement, les investisseurs particuliers ont investi davantage dans les dépôts bancaires et l’immobilier que dans les actions et les obligations en Chine. Les épargnants chinois aiment normalement emprunter aux banques pour acheter une maison (généralement inachevée) à titre d’investissement. Maintenant que les promoteurs immobiliers ne sont plus en mesure de mener à bien ces projets, les Chinois refusent de payer leurs hypothèques. En conséquence, les banques locales ont récemment riposté en gelant les comptes bancaires, sapant ainsi la confiance des Chinois dans le système bancaire. Le gouvernement doit intervenir régulièrement pour servir de médiateur.
Le problème de la propriété n’est qu’exacerbé par les mesures strictes du COVID, note M. Klein. « Les dépenses de consommation chinoises au premier semestre 2022 étaient à peine plus élevées qu’au premier semestre 2021 après un ajustement de l’inflation, et sont désormais inférieures de plus de 10 % à la tendance prépandémique », indique l’auteur. La demande de pétrole et d’électricité ne cesse de diminuer en Chine. M. Klein y voit un « contrepoids puissant » à la pression exercée sur les approvisionnements énergétiques mondiaux par la Russie en réponse à son invasion de l’Ukraine voisine.
« Par le passé, l’énorme déséquilibre entre la bonne santé des exportations de la Chine et la faiblesse de ses importations constituait un frein à l’économie mondiale, car les travailleurs d’autres pays étaient privés des revenus qu’ils auraient obtenus en vendant des biens et des services aux clients chinois. Mais avec l’inflation et les pénuries de matières premières qui sont désormais des préoccupations plus importantes que le sous-emploi, les problèmes de la Chine pourraient bien être exactement ce dont le reste du monde a besoin », conclut M. Klein.
(JM)
