Principaux renseignements

• Le F-22 reste le meilleur chasseur de l’armée de l’air au monde, mais son rayon d’action limité nuit à son efficacité dans la région indo-pacifique.
• Le recours au ravitaillement en vol, qui est vulnérable, constitue une faiblesse majeure.
• Les lacunes en matière d’autonomie motivent le développement du chasseur de nouvelle génération destiné à assurer la suprématie aérienne, plus connu sous le nom de F-47.

Malgré sa réputation d’être sans doute le chasseur de supériorité aérienne le plus redoutable au monde, le Lockheed Martin F-22 Raptor est freiné par une limitation importante : son rayon d’action. Développé par Lockheed Martin et Boeing, cet avion est entré en service en 2005 à l’issue d’un processus de conception dont les origines remontent à la fin du XXe siècle.

Il reste un chef-d’œuvre d’ingénierie, utilisant deux turboréacteurs Pratt & Whitney pour atteindre des vitesses supérieures à Mach 2 et capable de maintenir un vol supersonique sans recourir aux postcombustions. Sa furtivité est encore renforcée par des baies d’armement internes, garantissant que les missiles ne compromettent pas son profil à faible observabilité.

Origines de la Guerre froide

La conception du Raptor était à l’origine adaptée au théâtre européen pendant la Guerre froide, où l’objectif principal était de neutraliser les menaces soviétiques dans des zones géographiques relativement restreintes.

Par conséquent, son rayon d’action — la distance qu’il peut parcourir pour atteindre une cible et revenir — est limité à environ 850 kilomètres. Bien qu’il puisse atteindre une distance de transfert de 2 960 kilomètres, cela nécessite des réservoirs de carburant externes qui compromettent les capacités de furtivité de l’appareil.

Le défi stratégique indo-pacifique

Ce choix de conception est devenu un handicap stratégique à mesure que l’attention militaire américaine se déplace vers la région indo-pacifique. Les distances considérables de cette région constituent un cauchemar logistique. Pr exemple, la distance entre Taïwan et Guam est d’environ 2 780 kilomètres, ce qui dépasse de loin le rayon d’action autonome du F-22.

Pour combler cet écart, l’armée de l’air doit soit déployer les avions sur des bases avancées de la première chaîne d’îles — qui sont très vulnérables aux frappes de missiles —, soit s’appuyer fortement sur le ravitaillement en vol.

Ravitaillement en vol

Le recours à des avions ravitailleurs tels que le KC-46 Pegasus ou le KC-135 Stratotanker comporte ses propres risques. Ces appareils de soutien sont volumineux et lents, ce qui en fait des cibles de choix pour les stratégies chinoises d’anti-accès/déni de zone (A2/AD). Si les avions ravitailleurs sont neutralisés, l’efficacité du F-22 sur le théâtre d’opérations s’en trouve considérablement réduite.

Bien que les pilotes puissent utiliser des réservoirs externes de 2 270 litres et s’en débarrasser avant d’engager le combat, il s’agit d’une mesure temporaire qui ne résout pas le problème fondamental de manque de carburant.

En attendant le F-47

Comme le problème d’autonomie est inhérent à l’architecture de la cellule, y remédier nécessiterait une refonte structurelle irréalisable. Cette limitation intrinsèque est l’un des principaux moteurs de l’initiative « Next Generation Air Dominance » (NGAD).

L’armée de l’air américaine donne désormais la priorité au développement d’un successeur, tel que le futur F-47, qui devrait disposer de l’autonomie étendue nécessaire à la guerre moderne dans le Pacifique. (fc)

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