Principaux renseignements
- En raison de l’évolution des priorités géopolitiques des États-Unis, la conception spécifique du F-22 est devenue obsolète.
- La baisse des commandes et les interdictions d’exportation ont fait grimper les coûts unitaires à des niveaux insoutenables.
- L’apparition de nouveaux rivaux fait que les États-Unis se retrouvent soudainement à court de F-22, en attendant l’arrivée du F-47.
Conçu dans le cadre de l’initiative « Advanced Tactical Fighter » des années 1980, le F-22 Raptor a été conçu dans un but précis : dominer le ciel européen en neutralisant les avions soviétiques tels que le Su-27 et le MiG-29. L’objectif était d’assurer une supériorité aérienne absolue, garantissant ainsi que les bombardiers et les chasseurs de l’OTAN puissent opérer sans entrave. Cependant, le paysage géopolitique a radicalement changé avec la dissolution de l’Union soviétique, privant le Raptor de son principal adversaire.
Une évolution vers la guerre asymétrique
L’utilité stratégique de l’appareil a encore diminué à la suite des événements du 11 septembre 2001. Alors que l’armée américaine s’orientait vers une guerre asymétrique en Afghanistan et en Irak, le besoin de chasseurs de haute altitude a été éclipsé par la demande en matière de collecte de renseignements et d’appui aérien rapproché.
Par conséquent, l’armée a donné la priorité aux drones, aux hélicoptères et à des appareils comme l’A-10, car l’utilisation d’un intercepteur furtif coûteux pour des attaques au sol n’était pas viable.
Baisse des commandes et hausse des coûts
Ces changements de priorités ont entraîné une réduction drastique des commandes. Le plan initial, qui prévoyait 750 appareils, a été progressivement ramené à 648, puis à 339 et enfin à 277. En 2009, le secrétaire à la Défense Robert Gates a qualifié cet avion de vestige obsolète de la Guerre froide et a plafonné la taille totale de la flotte à 187 unités.
Comme Lockheed Martin était contractuellement autorisé à récupérer 67 milliards de dollars (58 milliards d’euros) de frais de recherche et développement, quel que soit le nombre d’unités produites, le prix unitaire a grimpé en flèche, passant d’une estimation de 150 millions de dollars (130 millions d’euros) à plus de 300 millions de dollars (260 millions d’euros).
Essor du F-35
Le redressement financier de Lockheed Martin a été encore entravé par une interdiction législative de 1998 visant à interdire l’exportation de l’appareil, ce qui a empêché toute vente à des alliés tels que le Japon, Israël et l’Australie afin de protéger des secrets sensibles liés à la technologie furtive. En l’absence d’autres acheteurs et face à une commande américaine en baisse, la chaîne de production a été définitivement fermée en 2012.
Pendant cette période, le Pentagone s’est tourné vers le F-35, une plateforme furtive polyvalente destinée à offrir davantage de flexibilité et de rentabilité pour les différentes branches de l’armée et les nations alliées.
La lutte contre la Russie et la Chine est importante
La décision d’abandonner le F-22 est depuis devenue un sujet de controverse. L’émergence de menaces de cinquième génération, notamment le Su-57 russe et le J-20 chinois, a ravivé le besoin de chasseurs dédiés à la supériorité aérienne.
Alors que le Pentagone étudiait la possibilité de relancer la production du Raptor, Lockheed Martin a averti que cela coûterait une fortune.
Combler le déficit de capacités
Actuellement, l’armée de l’air comble ce déficit avec des avions de « génération 4,5 » tels que le F-15EX, tout en anticipant l’arrivée du chasseur de domination aérienne de nouvelle génération, le F-47. Cependant, ce nouvel appareil ne devrait pas être opérationnel avant le milieu des années 2030, et les prévisions indiquent que seuls 185 exemplaires seront fabriqués. Il en résulte une période critique de vulnérabilité, d’autant plus que la Chine disposerait déjà de chasseurs de sixième génération en service. (fc)
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