Principaux renseignements
- Le Canada reconsidère son acquisition du F-35 et étudie d’autres modèles d’avions de combat.
- Le Gripen suédois offre des possibilités de production nationale et convient à la surveillance des frontières grâce à sa maniabilité.
- Les enjeux d’avenir du programme GCAP portent sur l’intégration de l’IA et de la technologie des drones.
La stratégie du Canada visant à renouveler sa flotte d’avions de combat a pris un tournant inattendu, à la grande surprise des experts en matière de défense. Alors que le pays s’était auparavant engagé à acquérir 88 F-35 – dont les 16 premiers étaient déjà financés -, le gouvernement explore désormais d’autres options en matière d’avions.
Intérêt pour la technologie de nouvelle génération
L’une de ces options est le Global Combat Air Program (GCAP), une initiative de coopération entre l’Italie, le Japon et le Royaume-Uni. Le Canada pourrait obtenir un statut d’observateur au sein de ce programme. Le projet a pour objectif de développer un avion de combat de sixième génération destiné à remplacer l’Eurofighter Typhoon. L’appareil devra être équipé d’une intelligence artificielle de pointe, de systèmes d’armes hypersoniques et de la capacité à piloter des drones dits « Loyal Wingman » pour des missions de reconnaissance et de combat. C’est ce que rapporte la CBC.
Le lieutenant-général à la retraite Christopher Coates a souligné que s’engager dans une telle technologie empêche le Canada de prendre du retard dans l’évolution de la guerre aérienne. Cependant, comme l’avion du GCAP ne sera pas opérationnel avant 2035, le Canada doit tout de même répondre à ses besoins immédiats en matière d’avions.
Gripen suédois comme alternative
À court terme, le Canada envisage le JAS 39 Gripen suédois comme alternative. Cet avion de combat de quatrième génération, produit par Saab, est apprécié pour sa maniabilité, sa capacité de montée rapide et son efficacité en matière de surveillance aérienne. Cela le rend particulièrement adapté à la protection des vastes frontières canadiennes.
Bien qu’il ne dispose pas des capacités de furtivité complètes du F-35, il reste hautement compatible avec les normes de l’OTAN et les CF-18 Hornet canadiens existants. Pour convaincre le Canada, Saab a proposé qu’une partie de ces avions de chasse puisse être assemblée sur le territoire canadien, ce qui donnerait un élan considérable au secteur manufacturier et au marché du travail canadiens.
Tensions géopolitiques influencent le choix
Les tensions politiques influencent également ces décisions d’acquisition. Les frictions avec les États-Unis, exacerbées par la rhétorique de Donald Trump concernant les droits de douane et la souveraineté canadienne, ont conduit le Premier ministre Mark Carney à réévaluer l’accord sur le F-35.
Cette incertitude pose un problème à Lockheed Martin. L’entreprise a besoin de commandes importantes pour maintenir les coûts de production par appareil à un niveau bas grâce aux économies d’échelle.
Défis logistiques d’une flotte mixte
Malgré ces tensions, le maintien d’une flotte mixte présente des obstacles logistiques. L’utilisation conjointe de F-35 et de Gripen nécessiterait des programmes de formation approfondis et distincts pour les techniciens et les pilotes, tant en Suède qu’aux États-Unis.
En revanche, le Gripen est conçu pour opérer à partir de pistes d’atterrissage restreintes ou moins bien équipées. Cela donnerait au Canada davantage de possibilités de répartir ses forces aériennes sur différents sites.
Décision définitive
En fin de compte, certains responsables estiment que le Canada optera tout de même pour les F-35 et pourrait même porter sa commande au-delà de 88 appareils. Néanmoins, l’attrait de la technologie de nouvelle génération du GCAP reste fort.
Alors que les constructeurs américains et suédois s’impatientent face aux hésitations d’Ottawa, le Canada semble se contenter d’évaluer toutes les options pour s’assurer que son armée de l’air soit modernisée et capable de se défendre contre des menaces sophistiquées. (lv)
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