Principaux renseignements
- Lockheed Martin va construire un système laser de 500 kilowatts destiné à détruire les drones et les missiles.
- Les armes à énergie dirigée réduisent considérablement les coûts de défense en remplaçant les intercepteurs coûteux par des faisceaux se déplaçant à la vitesse de la lumière.
- La conception modulaire sous forme de conteneurs permet un déploiement rapide de ce bouclier à haute énergie sur terre comme en mer.
Le ministère américain de la Défense a choisi Lockheed Martin pour développer un système de défense laser sans précédent d’une puissance de 500 kilowatts. Conçue pour tenir dans un conteneur d’expédition standard, cette arme à haute énergie est destinée à neutraliser les essaims de drones et les missiles de croisière avant qu’ils ne puissent menacer le territoire américain ou le personnel militaire. Ce projet s’inscrit dans le cadre de l’initiative Joint Laser Weapon System (JLWS), qui vise à offrir aux commandants militaires une alternative plus économique et plus rapide aux intercepteurs de missiles traditionnels.
Drones
Afin d’accélérer la transition des prototypes de laboratoire vers des équipements prêts à l’emploi sur le terrain, le Pentagone a eu recours à un accord relevant de l’« Other Transaction Authority ». Bien que le gouvernement n’ait pas divulgué le montant exact versé à Lockheed Martin, des rapports indiquent que les contrats initiaux conclus avec Lockheed Martin Aculight et nLight Defense s’élevaient à 86 millions de dollars (75 millions d’euros), le programme global pouvant potentiellement atteindre 847 millions de dollars (742 millions d’euros).
Ce processus de passation de marchés simplifié est une réponse à la prolifération de drones bon marché et produits en série observée dans les conflits au Moyen-Orient et en Ukraine, où l’utilisation de missiles coûteux pour abattre des drones bon marché est financièrement insoutenable. Les armes à énergie dirigée offrent une solution en tirant à la vitesse de la lumière avec un coût par tir négligeable, à condition de disposer d’une source d’énergie constante.
Les obstacles techniques
L’un des principaux obstacles techniques pour les lasers à haute énergie réside dans leurs besoins considérables en refroidissement et en énergie, ce qui rend généralement leur transport difficile. Paul Lemmo, vice-président chez Lockheed Martin, a indiqué que l’entreprise s’appuie sur 15 ans d’expertise pour réduire la taille et le poids de ces systèmes. En optimisant les besoins en énergie, l’entreprise peut livrer rapidement une arme conteneurisée plutôt que de passer des années à concevoir un véhicule spécialisé.
Mise en œuvre par étapes
Le programme JLWS sera mis en œuvre par étapes. Les premières versions fonctionneront à une puissance d’environ 150 kW pour cibler les drones de petite taille, avant d’atteindre à terme une puissance de 300 à 500 kW. Cette puissance accrue est indispensable pour détruire les missiles de croisière, qui sont plus rapides et plus résistants que les drones.
De plus, le système de 500 kW intégrera la technologie issue de la « High Energy Laser Scaling Initiative », un projet distinct visant à porter les capacités laser au niveau du mégawatt. Comme le système est modulaire et conteneurisé, il peut être facilement monté sur des navires ou des véhicules terrestres et déployé là où il est le plus nécessaire.
S’appuyer sur les succès antérieurs
Ce nouveau projet s’appuie sur les travaux antérieurs de Lockheed Martin, notamment le prototype de protection contre les tirs indirects de 300 kW de l’armée de terre et le système de 60 kW de la marine actuellement embarqué à bord de l’USS Preble. Ces efforts antérieurs ont permis de résoudre des problèmes critiques liés au contrôle du faisceau et à la gestion thermique. Des démonstrations récentes menées au White Sands Missile Range en juin 2026 ont mis en évidence la capacité de cette technologie à intercepter des missiles et des drones simulés.
Selon le sous-secrétaire Emil Michael, cette collaboration avec le secteur privé est essentielle pour doter les forces interarmées de capacités polyvalentes et de grande autonomie. Cette initiative constitue un élément clé de la stratégie « Golden Dome for America », un plan de défense nationale global intégrant des capteurs spatiaux, des missiles intercepteurs et des armes à énergie dirigée afin de créer un bouclier multicouche pour le territoire national. (fc)
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