Principaux renseignements
- La société chinoise Unitree Robotics s’est appuyée sur des recherches financées par l’armée américaine et a ainsi réussi à s’imposer comme un acteur dominant sur le marché mondial des robots quadrupèdes.
- La Chine tire parti d’une infrastructure industrielle supérieure pour développer du matériel plus rapidement et à moindre coût que les États-Unis.
- Pour conserver son leadership, les États-Unis doivent mettre en place une stratégie nationale coordonnée visant à privilégier la production industrielle par rapport à la recherche fondamentale.
La société chinoise Unitree Robotics s’est hissée à une position dominante sur le marché mondial des robots quadrupèdes et humanoïdes en tirant parti de percées technologiques initialement financées par l’armée américaine.
Selon d’anciens responsables de la défense et des chercheurs universitaires, la série Go de l’entreprise, qui connaît un grand succès – en particulier le modèle Go2 – , présente des spécifications et des dimensions presque identiques à celles du « Mini Cheetah », un prototype développé au Massachusetts Institute of Technology (MIT) et à l’université de Pennsylvanie dans le cadre de programmes financés par l’armée américaine.
Fossé entre innovation et mise en œuvre
Cette situation met en évidence un déséquilibre systémique entre l’innovation américaine et la mise en œuvre industrielle chinoise. Alors que les États-Unis excellent dans la phase initiale de recherche et développement, la stratégie coordonnée par l’État chinois permet à ce dernier de commercialiser et de déployer rapidement ces découvertes.
Soutenues par des subventions gouvernementales et un réseau dense de fournisseurs locaux de composants, les entreprises chinoises peuvent produire du matériel de haute technologie à un coût bien inférieur à celui de leurs homologues américaines. Par exemple, alors que la société américaine Ghost Robotics produit des unités spécialisées pour les forces spéciales à des prix élevés, Unitree propose des robots comparables à un coût nettement inférieur, s’emparant ainsi du marché de masse.
Science ouverte
Ce transfert de connaissances s’explique principalement par le fait que le gouvernement américain promeut un modèle de science ouverte, en publiant les résultats de la recherche afin de favoriser le progrès mondial. Le fondateur d’Unitree, Wang Xingxing, a reconnu le travail « pionnier » des laboratoires américains dans sa thèse universitaire avant de s’inspirer de ces conceptions pour créer un produit commercialement viable.
Alors qu’Unitree affirme que ses robots sont destinés à un usage civil, les médias d’État chinois ont présenté leurs machines armées et opérant aux côtés de l’Armée populaire de libération. À l’inverse, le Pentagone américain a qualifié Unitree de contributeur à l’industrie de défense chinoise, bien que l’armée américaine ait précédemment sollicité des dérogations pour acheter ces mêmes robots qu’elle considère désormais comme un risque stratégique en raison de l’absence d’alternatives nationales.
Le manque d’infrastructures prime sur le secret
Les experts américains affirment que les barrières commerciales et les interdictions d’importation – telles que celles récemment mises en place par la FCC – sont insuffisantes à elles seules. Ils suggèrent que l’échec principal ne réside pas dans un manque de confidentialité, mais dans un manque d’investissement dans l’infrastructure industrielle nécessaire pour transformer les avancées réalisées en laboratoire en produits commercialisables à grande échelle.
Contrairement à la Chine, qui dispose d’un plan national s’étalant sur une décennie visant à devenir leader dans les domaines de la robotique et des énergies vertes, le capital-risque américain a traditionnellement privilégié les logiciels à forte marge au détriment du « gros travail » que représente la fabrication de matériel informatique.
Construire un avenir résilient
Pour y remédier, les leaders du secteur suggèrent que les États-Unis doivent dépasser le protectionnisme et se concentrer sur la mise en place d’une chaîne d’approvisionnement résiliente en partenariat avec leurs alliés.
La dépendance actuelle vis-à-vis des aimants et des moteurs chinois reste une vulnérabilité importante, comme en témoignent les efforts de Ghost Robotics pour délocaliser sa production en Corée du Sud et à Taïwan. Sans stratégie nationale coordonnée pour soutenir la production à grande échelle, les États-Unis risquent de perpétuer un schéma dans lequel ils financent les inventions de demain, pour que ce soit finalement la Chine qui s’accapare le marché.
(at)
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