Le sol espagnol contient de grandes réserves de lithium, un matériau de base essentiel pour les batteries des véhicules électriques. Son extraction pourrait stimuler l’emploi. En outre, elle renforce l’autonomie économique de l’Europe à la lumière de la transition verte. Pourtant, des activistes veulent mettre un terme à la construction de l’une des plus grandes mines de lithium d’Europe, à côté d’un site classé au patrimoine mondial.
Sur le lieu de tournage du prochain Game of Thrones, le projet minier d’une matière première cruciale aux batteries et aux voitures électriques fait polémique
Pourquoi est-ce important ?
Le lithium est la principale matière première des batteries pour les véhicules électriques et pour le stockage d'énergie à grande échelle. Le développement de cette technologie est une priorité géopolitique, économique et environnementale en Europe. Géopolitique, car c'est la Chine qui détient la plupart des réserves mondiales de lithium. Sur le plan économique, car la production stimule l'emploi dans des régions qui en manquent. Écologique, car dans le cadre de la transition énergétique, la construction de nouvelles voitures à essence et diesel sera interrompue en 2035.La ville médiévale de Cáceres figure sur la liste du patrimoine mondial de l’ONU. Et les équipes de production y ont commencé à tourner le prequel de Game of Thrones ce mois-ci, rapporte le Financial Times. À moins de 3 kilomètres de là, des investisseurs étrangers veulent construire l’une des plus grandes mines de lithium d’Europe.
Le projet proposé, si proche de l’un des trésors architecturaux de l’histoire espagnole, a suscité une vive opposition locale. Il illustre les difficultés auxquelles se heurtent les projets du pays, qui entend utiliser les fonds – substantiels – de l’UE pour développer une industrie entière autour du lithium.
« Les batteries au lithium ne sont pas seulement une nécessité pour les 10 prochaines années ; le secteur automobile devra faire d’énormes investissements (et) le faire pendant au moins les 30 à 40 prochaines années », a déclaré David Valls, directeur national d’Infinity Lithium, le groupe coté en bourse en Australie qui veut développer la mine.
« Le projet est mort »
Mais les ambitions de s’assurer une source d’énergie propre vitale se heurtent aux préoccupations environnementales. À Cáceres, José Ramón Bello, responsable de l’urbanisme de la ville, est catégorique : les projets d’Infinity ne se réaliseront pas.
« Le projet est mort », aurait-il déclaré selon le FT. Il a ajouté que 22 des 25 conseillers municipaux s’opposaient aux plans et que les règles locales interdisaient l’exploitation d’une mine sur le site.
« Au lieu d’une mine qui pourrait menacer notre patrimoine, nous avons choisi de revitaliser notre tourisme et de nous concentrer sur des industries propres et durables », a déclaré M. Bello, qui a noté que le taux d’occupation des hôtels dépasse désormais les records enregistrés avant la pandémie. « Nous ne sommes pas contre le lithium, nous sommes contre cette mine à cause de l’endroit où elle serait construite ».
Des adversaires du côté des gagnants
Les opposants à la mine gagnent. Celle-ci a perdu son permis d’exploration et doit faire face à une longue bataille devant les tribunaux. Mais le combat autour des gisements de lithium à Cáceres et ailleurs dans la région voisine d’Estrémadure met en lumière les compromis environnementaux et économiques qu’implique la transition vers des énergies plus propres, affirme le FT.
Selon le gouvernement d’Estrémadure, l' »or blanc » pourrait changer le destin d’une région d’Espagne qui a pris du retard par rapport au reste du pays. La région espère donc que le soutien du fonds de relance de l’UE, doté de 800 milliards d’euros, permettra non seulement de relancer l’exploitation du lithium, mais aussi de donner naissance à un pôle industriel moderne.
« L’Europe continentale est pauvre en lithium et c’est un avantage concurrentiel pour l’Estrémadure », a déclaré Olga García, la principale responsable de l’environnement du gouvernement régional. « Puisque nous avons la matière première, il est logique d’avoir également la chaîne de valeur (complète). »
Un projet plus ambitieux
Elle et d’autres fonctionnaires d’Estrémadure défendent un projet qui est, si possible, encore plus ambitieux que celui de Cáceres – une mine dans le district de Cañaveral, à 40 kilomètres au nord. Il s’accompagnerait de nouvelles infrastructures industrielles dans toute la région, notamment une usine de cellules de batteries et une usine de cathodes.
Au total, le projet impliquerait plus d’un milliard d’euros d’investissement, dont 85 millions d’euros pour la mine et plus de 200 millions d’euros pour les installations connexes destinées à traiter le lithium.
Mais Yolanda Ruiz, une militante opposée à la mine, a souligné qu’elle serait située entre deux sanctuaires d’oiseaux protégés et à côté de forêts vierges. « Nous avons préservé toute cette nature parce que le gouvernement est resté à distance tout au long de l’histoire de l’Estrémadure », a-t-elle déclaré.
Véhicules électriques bon marché
Les exploitants de la mine espèrent obtenir l’autorisation d’exploitation commerciale l’année prochaine et commencer la production à la fin de 2023. Ça pourrait être une question de timing. Seat, le plus grand constructeur automobile espagnol, qui fait partie de Volkswagen, veut lancer la production de masse de véhicules électriques à bas prix en 2025. La multinationale est l’un des nombreux constructeurs automobiles de l’UE qui espèrent survivre à l’arrêt de la production des véhicules traditionnels à essence et au diesel.
Le lithium ne se trouve pas seulement dans le sol en Espagne. La matière première se trouve également en Allemagne (voir photo), en Finlande, en Autriche, en Serbie, en République tchèque et au Portugal.
