Dans l’actu : le prix du lithium baisse.

• Si le prix du lithium a chuté partout dans le monde début 2023, c’est encore plus le cas en Chine.
• Les producteurs disent rester confiants, mais ce n’est pas le cas de tous les analystes.

Les chiffres : jusqu’à -30%

• En novembre, en Chine, le carbonate de lithium, une référence clé, atteignait un prix record de plus de 600.000 yuans (80.000 dollars) la tonne. Actuellement, son prix se situe autour des 4250.000 yuans. Soit une chute de près de 30% en à peine trois mois.
• La baisse est moins forte pour le lithium destiné à la livraison en Europe et aux États-Unis, mais elle existe tout de même : le prix a reculé d’environ 10%.
• Dans le même temps, les actions des producteurs de lithium ont baissé également.
  • L’action de l’entreprise américaine Albemarle a fondu de quasiment un quart depuis son record de la mi-novembre.
  • Même chose pour la chilienne SQM.

Plusieurs explications

Le détail : pourquoi le prix du lithium baisse.

• La plupart des analystes soulignent le fait que la chute du prix du lithium est liée à la baisse de la demande de véhicules électriques.
  • Le constat est particulièrement flagrant en Chine, où les ventes de VE ont nettement baissé en janvier après avoir augmenté quasiment sans interruption pendant près de trois ans.
    • « Il y a eu une faiblesse persistante en Chine », a confirmé auprès du Financial Times Jordan Roberts, analyste du lithium chez Fastmarkets. « Le marché attend de voir l’impact de la réduction des subventions aux véhicules à énergies nouvelles et s’inquiète de la faible confiance des ménages, liée à la crise immobilière du pays. »
  • En Europe, il y a aussi eu une accalmie sur les marchés norvégien (le numéro 1) et allemand des VE. Là aussi, cela a été précipité par une réduction des subventions.
• Un autre événement a eu une forte influence la semaine dernière : de nouveaux contrats signés entre la société chinoise CATL, leader mondiale des batteries pour VE, et des constructeurs automobiles chinois.
  • Il est apparu que CATL avait accepté de vendre ses batteries à prix réduits.
  • Pourquoi ? Car elle est parvenue à acheter son lithium à des prix là aussi considérablement plus élevés que la moyenne.
  • Dans le même temps, CATL aurait réussi à obtenir de ses clients automobiles des engagements à lui acheter 80% de leurs besoins en batteries, rappelle le FT.
• Enfin, il y a un troisième facteur : l’afflux de nouveaux projets miniers.
  • Depuis plusieurs mois, de nouveaux projets d’extraction de lithium sont apparus partout dans le monde. Faisant naître chez les investisseurs la crainte que l’offre ne devienne bien plus étoffée pour répondre à la demande, explique Bloomberg.
  • La semaine dernière, la célèbre investisseuse Cathie Wood a même déclaré que la flambée du prix du lithium avait été un « appel au clairon » pour une production accrue. L’industrie y ayant répondu, il y a de fortes chances, selon elle, qu’il y ait bientôt un « excès de l’offre« .
  • L’Association chinoise de l’industrie des métaux non ferreux, un groupe industriel de premier plan, a elle-même averti que l’augmentation de l’offre pourrait peser sur les prix du lithium cette année.

Les producteurs restent optimistes

Et maintenant : ça va continuer de baisser ?

• Tous les analystes ne sont pas d’accord avec Cathie Wood. Certains estiment que la demande est tellement démentielle que l’offre ne sera jamais plus élevée.
  • C’est notamment ce que pense la banque Scotia. Elle estime que les craintes (et les ventes d’actions) autour du lithium sont injustifiées. Au pire, la demande passera de « super croissance » à « forte croissance« , prévoit-elle.
  • Selon elle, s’il y aura peut-être un léger tassement des prix en 2023, ceux-ci repartiront à la hausse dès l’an prochain.
• Les craintes seraient d’autant plus infondées que nombre de nouveaux projets de production de lithium se situent dans des pays qui n’ont pas encore fait leurs preuves en la matière (Mali, RD Congo). Il n’est pas certain que ceux-ci remplissent leurs objectifs aussi rapidement que prévu, note Bloomberg, malgré des investissements massifs en provenance de Chine.
• Du côté des producteurs, on reste en tout cas confiant.
  • Albemarle, l’un des leaders mondiaux, pense ainsi que l’accalmie de la demande de VE en Chine ne sera que de courte durée. Elle reprendra à mesure que l’économie du pays reprend de son allant, ce qui bénéficiera irrémédiablement au lithium.
  • Dans un communiqué, la société américaine a dit s’attendre à « la poursuite des prix favorables pour le lithium » dès cette année.
• Rappelons enfin qu’entre début 2020 et fin 2022, les prix mondiaux du lithium ont été multipliés par quatorze. Les géants du secteur ont donc de quoi voir venir.