Principaux renseignements
- L’opération Aphrodite a consisté à transformer des bombardiers B-17 en missiles télécommandés pendant la Seconde Guerre mondiale.
- La technologie primitive a entraîné l’échec total de la mission et la mort de plusieurs pilotes.
- Ces premiers désastres ont ouvert la voie aux munitions vagabondes modernes.
Les origines des drones militaires remontent bien plus loin que beaucoup ne le pensent, puisqu’elles remontent à la Seconde Guerre mondiale. À cette époque, l’armée américaine a développé un concept similaire aux attaques kamikazes japonaises, bien que son approche ait écarté le pilote de l’impact final. C’est ce qu’indique National Interest.
Dans le cadre d’un projet connu sous le nom d’« Opération Aphrodite », les Forces aériennes de l’armée américaine ont tenté de reconvertir des bombardiers B-17 Flying Fortress obsolètes ou endommagés en missiles géants radiocommandés, destinés à détruire les fortifications allemandes renforcées.
Conception du BQ-7
Comme ces appareils étaient destinés à un aller simple, ils ont été dépouillés de tous leurs composants non essentiels. Les ingénieurs ont retiré l’armement défensif, le blindage et l’aménagement intérieur afin de maximiser l’espace disponible pour environ 20 000 livres d’explosifs.
Ces avions modifiés, désignés sous le nom de BQ-7, étaient équipés de caméras de télévision et de récepteurs radio rudimentaires, permettant à un avion de contrôle distinct de gérer la trajectoire de vol et de surveiller les instruments à distance.
Les dangers des débuts de la télécommande
Si la théorie était avancée, la technologie des années 1940 était insuffisante. Les systèmes de télécommande étaient trop instables pour gérer un décollage, ce qui rendait nécessaire une intervention humaine périlleuse.
Deux volontaires devaient piloter le bombardier chargé d’explosifs jusqu’à ce qu’il prenne son envol et définir sa trajectoire avant d’activer le système de télécommande et de sauter en parachute. Cette phase de la mission était périlleuse, car les pilotes étaient pour ainsi dire piégés à l’intérieur d’une bombe géante pendant la montée initiale.
Déploiement au combat désastreux
Le déploiement au combat a débuté en août 1944, mais les résultats se sont avérés désastreux. Les drones BQ-7 souffraient fréquemment de pertes de signal, de pannes mécaniques ou d’interceptions par les défenses ennemies.
Les flux vidéo à basse résolution rendaient le ciblage précis pratiquement impossible, et aucune des 15 missions ne parvint à détruire la cible visée. De plus, le programme entraîna plusieurs décès parmi les équipages volontaires, dont celui de Joseph Kennedy Jr., qui trouva la mort lorsque son appareil explosa prématurément au-dessus de l’Angleterre.
Échecs et innovations
En raison de ces échecs persistants et du risque élevé pour le personnel, les Forces aériennes de l’armée américaine ont annulé le projet en janvier 1945.
Bien que l’opération Aphrodite ait été un échec tactique et qu’elle ait été entravée par les limites de l’électronique naissante, elle constitue un précurseur historique de l’ère moderne des munitions vagabondes et des drones d’attaque à usage unique utilisés dans les conflits contemporains.
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