Un rapport de l’Agence internationale de l’énergie atomique, le groupe d’inspection atomique des Nations unies, suggère que Téhéran a acquis la capacité de produire en un mois le combustible nécessaire à la fabrication d’une seule ogive nucléaire. La production d’une véritable ogive – une qui pourrait tenir au sommet d’un missile iranien et survivre à la rentrée dans l’atmosphère, une technologie que les Iraniens ont activement étudiée il y a 20 ans – prendrait plus de temps. L’Iran, d’ailleurs, maintient qu’il n’a pas besoin d’un arsenal nucléaire.

Néanmoins, l’Iran n’a jamais été aussi proche d’une capacité d’armement nucléaire depuis que le président Obama a accepté l’accord nucléaire de 2015. Cet accord a contraint les Iraniens à expédier plus de 97 % de leur combustible nucléaire hors du pays. Aujourd’hui, plus de trois ans après que le président Donald J. Trump s’est retiré du traité, l’Iran a réussi à enrichir de l’uranium jusqu’à une pureté de 60 % – juste en dessous de la qualité bombe. Cela a mis l’Iran en mesure de produire le combustible pour une seule bombe en un mois seulement. Le combustible pour une deuxième arme pourrait être produit en moins de trois mois, et une troisième en moins de cinq.

Les semaines à venir sont considérées comme critiques

Les actions de l’Iran pourraient signaler une tentative de la nouvelle administration du président Ebrahim Raisi de chercher de nouvelles conditions, plus favorables à l’Iran, dans les négociations sur le rétablissement de l’accord de 2015 que Trump a rejeté. Il n’y a pas eu de négociations officielles depuis juin, un mois avant que M. Raisi, un avocat iranien conservateur, ne remporte l’élection présidentielle. Les responsables américains disent qu’ils s’attendent à ce qu’il tente de relancer les négociations et demande un allègement des sanctions contre l’Iran.

Les responsables de l’administration de M. Biden n’ont pas commenté les rapports de l’agence atomique. Vendredi, interrogé sur l’Iran lors d’un voyage en Allemagne, le ministre des Affaires étrangères Antony J. Blinken a reconnu que les progrès de l’Iran avaient été si rapides que le rétablissement de l’ancien accord pourrait ne pas avoir de sens dans l’immédiat.

Les semaines à venir sont considérées comme critiques. L’ouverture de l’Assemblée générale des Nations unies est traditionnellement l’occasion de laisser libre cours à la diplomatie de coulisses, notamment sur l’Iran. Des responsables du nouveau gouvernement iranien, dont le nouveau ministre des Affaires étrangères, Hossein Amir Abdollahian, sont attendus pour faire leurs débuts. M. Abdollahian, âgé de 56 ans, est considéré comme un partisan de la ligne dure et a indiqué sa volonté de renouveler l’accord, mais à des conditions qui, selon la nouvelle administration, ont été considérablement améliorées.

Ce à quoi la décision de Trump a conduit

Selon les experts, l’Iran et la Corée du Nord, qui a tiré dimanche un nouveau missile de croisière démontrant sa capacité à éviter les défenses antimissiles, veulent tester l’administration Biden.

Dimanche, les responsables iraniens ont conclu un accord temporaire avec le directeur général de l’Agence internationale de l’énergie atomique, Rafael M. Grossi, afin que l’agence puisse réinitialiser les équipements de surveillance qui permettent de mesurer l’avancement du programme nucléaire du pays. Ces derniers mois, les inspecteurs de l’agence ont été aveuglés dans leurs tentatives de contrôle de certaines installations.

L’accord permet d’éviter une crise immédiate des inspections, en supposant que les inspecteurs puissent y accéder et reprendre le travail. Mais il ne tient pas compte de la volonté du pays de restaurer sa production d’uranium – et de l’enrichir à des niveaux bien plus élevés, et donc bien plus proches de la matière de qualité bombe, qu’avant 2015.

L’accord qui a été torpillé par Trump limitait sévèrement la quantité totale d’uranium que les Iraniens pouvaient stocker. Et si Téhéran a respecté l’accord pendant la première année environ après que Trump a fait marche arrière, il a fini par dire que si Washington ne respectait pas l’accord, il ne le ferait pas.

L’accord précédent limitait l’Iran au combustible enrichi à 3,7 % de pureté, un niveau qui peut être utilisé dans les centrales nucléaires, mais pas pour une arme. Au départ, les Iraniens ont poussé une partie de la production jusqu’à une pureté de 20 %, car ils avaient besoin de combustible enrichi à ce niveau pour utiliser un réacteur de recherche que les États-Unis avaient fourni à l’Iran pour la production d’isotopes médicaux avant la révolution iranienne de 1979.

Les Israéliens réagiront-ils ?

Mais l’Iran est passé à autre chose. En avril, il a commencé à enrichir son stock d’uranium à 60 % après que son principal site nucléaire a été saboté – presque certainement par Israël. En raison de la physique de l’enrichissement nucléaire, il faut beaucoup plus de temps pour passer d’un uranium faiblement enrichi à une pureté de 60 % qu’il n’en faut pour faire le saut final à 90 %, le niveau habituellement utilisé dans les armes nucléaires. Le niveau de 60 % est donc particulièrement menaçant.

La quantité d’uranium enrichi à 60 % dont dispose l’Iran n’est pas encore suffisante pour fabriquer une arme. Mais elle a installé cet été des centrifugeuses plus récentes et plus puissantes qui pourraient rapidement accroître son stock. Même dans ce cas, le stockage d’une grande quantité d’uranium hautement enrichi n’est pas suffisant pour produire une bombe. Cela prendrait des mois, voire des années, en fonction des compétences techniques. Mais les Iraniens l’expérimentent déjà, selon l’Agence internationale de l’énergie atomique.

Les Israéliens ont juré de perturber chaque étape du processus ; l’année dernière, ils ont tué le principal scientifique nucléaire iranien dans une embuscade. Il y a dix ans, les États-Unis et Israël ont monté conjointement une cyberattaque sophistiquée visant à éliminer la capacité de production de l’Iran. Mais si cette attaque a été un succès, les Iraniens s’en sont remis plus vite que prévu.

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