Principaux renseignements

• L’armée de l’air américaine a modernisé, à la base aérienne de Hill, des équipements de diagnostic radar essentiels destinés aux avions F-16.
• Le réglage précis des radômes empêche la distorsion du signal et garantit un suivi précis des cibles.
• Les systèmes de test mis à jour permettent de maintenir la préparation au combat des F-16 malgré l’évolution des technologies radar.

L’armée de l’air américaine a modernisé les équipements de diagnostic utilisés pour évaluer les systèmes radar des F-16 à la base aérienne de Hill, dans l’Utah.

Gérée par le 523e escadron de maintenance électronique, cette installation spécialisée est le seul site au sein de l’armée capable de régler les radômes et de réparer les antennes radar de la flotte de F-16. Chaque année, l’unité traite environ 160 antennes et 70 radômes.

Le rôle essentiel du radôme

Le radôme fait office de portail électromagnétique sophistiqué plutôt que de simple coque de protection. Selon Kelly Sellers, chef de la section d’avionique, des imperfections mineures — telles qu’un excès de peinture, de l’humidité interne ou des fissures microscopiques — peuvent entraver la propagation des ondes radar.

Cet effet est comparable à celui observé lorsqu’on regarde à travers une lentille sale : cela peut réduire les distances de poursuite, créer des signaux fantômes ou faire apparaître les cibles décalées par rapport à leurs coordonnées réelles. De telles imprécisions entravent la capacité du pilote à maintenir l’acquisition de la cible et à déployer avec succès des munitions guidées par radar.

Outillage de diagnostic spécialisé

Afin de garantir que l’antenne et le radôme fonctionnent en parfaite synchronisation, l’escadron utilise deux outils de diagnostic distincts. Le système de test électrique du radôme avant (NRETS) identifie les pertes ou les distorsions de signal lorsque l’énergie traverse le cône avant.

Simultanément, le système de test de l’antenne du radar de conduite de tir (FCRATS) évalue la précision du faisceau, les diagrammes de rayonnement ainsi que la qualité globale de la transmission et de la réception.

Récupérer

Le processus de remise en état comporte plusieurs étapes. Les radômes font l’objet de réparations structurelles et d’un décapage robotisé avant d’être repeints et validés par le NRETS. De même, les antennes sont diagnostiquées et réparées dans des stations dédiées avant de subir un contrôle final via le FCRATS.

Alors que l’armée de l’air passe de l’APG-68 à balayage mécanique à l’APG-83 à balayage électronique actif (AESA), la qualité du cône avant en matériau composite reste essentielle, quelle que soit la technologie radar utilisée.

Modernisation

Les récentes améliorations apportées au NRETS et au FCRATS ont permis d’éliminer les composants obsolètes, améliorant ainsi la capacité globale de l’installation et sa capacité à répondre aux demandes de maintenance urgentes. Ces mises à niveau sont vitales pour assurer la pérennité d’une flotte opérationnelle depuis plus de quarante ans.

Dan Marcom, directeur du 523e, a souligné que la combinaison d’une technologie de pointe et d’un savoir-faire expert est essentielle pour fournir aux pilotes les images radar précises nécessaires aux opérations de combat. (fc)

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