Principaux renseignements

• La Marine américaine vise à disposer de 40 navires amphibies afin de maintenir une présence mondiale permanente.
• La faible disponibilité des navires rend nécessaire cette augmentation de 25 pour cent du parc afin de combler le déficit de préparation opérationnelle.
• Les capacités industrielles et le financement doivent être renforcés pour garantir que ces nouvelles coques restent opérationnelles.

Afin d’assurer une présence mondiale constante de trois groupes amphibies prêts à l’action – unités expéditionnaires des Marines (ARG-MEU), la Marine américaine et le Corps des Marines estiment qu’ils doivent faire passer leur flotte de 31 à 40 navires.

Ce changement stratégique vise à stationner un groupe sur la côte Est, un autre sur la côte Ouest et un troisième à Okinawa, au Japon. Une telle répartition permettrait aux États-Unis de réagir immédiatement aux crises dans trois régions principales sans avoir à redéployer des forces depuis d’autres théâtres d’opérations.

Les bateaux sont souvent indisponibles

Chaque ARG-MEU est une force autonome d’environ 2 200 Marines, équipée de ses propres appareils et armements répartis sur trois navires. Ces unités sont conçues pour mener des opérations indépendantes et sont capables de déployer des troupes sans dépendre de ports ou d’aérodromes étrangers.

Cependant, la taille actuelle de la flotte est insuffisante car de nombreux navires sont fréquemment indisponibles pour les missions. Alors que la Marine vise idéalement un taux de disponibilité de 80 pour cent, les navires amphibies passent souvent plus de temps en maintenance qu’en service actif. Pour compenser ce faible niveau de préparation, les responsables proposent d’augmenter l’effectif total de 25 pour cent.

Une histoire de déclin

L’extension souhaitée porterait à 13 le nombre de navires d’assaut à grand pont et à 27 celui des navires de transport amphibies. Cette demande fait suite à une longue période de déclin ; la flotte comptait plus de 60 navires en 1991, un chiffre qui est tombé à 31 en 2016. Cette réduction a laissé aux forces armées peu de marge de manœuvre pour faire face aux pannes mécaniques ou aux déploiements prolongés.

Par exemple, la 22e MEU est récemment revenue d’une mission de dix mois, ce qui met en évidence la manière dont les déploiements prolongés accélèrent l’usure et créent un arriéré d’entretien différé qui dégrade encore davantage l’état des navires.

Modernisation

Pour atteindre cet objectif, les forces armées combinent des programmes de construction neuve et de prolongation de la durée de vie. Un contrat de 9,6 milliards de dollars conclu avec Huntington Ingalls Industries est déjà en cours pour la construction de plusieurs nouveaux navires, notamment ceux des classes « America » et « San Antonio ».

Afin d’accélérer la production et de pallier la pénurie de main-d’œuvre, la Marine répartit les travaux de structure entre plusieurs partenaires industriels avant l’assemblage final. De plus, la durée de vie de navires tels que l’USS Wasp a été prolongée de cinq ans afin de maintenir la capacité des ponts d’envol pendant la construction de nouvelles coques.

Scepticisme

Malgré ces projets, certains experts expriment leur scepticisme. L’Hudson Institute préconise une flotte plus réduite de 35 navires, soulignant que les flottes plus importantes sont coûteuses à entretenir et vulnérables face à des adversaires de haut niveau. Il fait valoir que la protection d’un plus grand nombre de groupes amphibies ferait peser une charge excessive sur les navires d’escorte, qui sont déjà chargés de défendre les porte-avions.

Besoin de chantiers navals

En fin de compte, la proposition portant sur 40 navires sera présentée au Congrès en novembre 2026. Le succès de cette initiative dépend non seulement du financement des nouvelles acquisitions, mais aussi de la capacité des chantiers navals à remettre les navires en service dans les délais.

Sans une amélioration du rendement industriel et le respect de calendriers de maintenance stricts, le simple fait d’ajouter davantage de navires pourrait ne pas résoudre la crise sous-jacente de l’état de préparation. (fc)

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