Principaux renseignements

• La baisse du volume des commandes a fait grimper le coût unitaire du F-22 à un niveau record de 369 millions de dollars (320 millions d’euros).
• La fin de la Guerre froide a rendu inutile la constitution d’une flotte massive d’avions furtifs.
• La rigidité des contrats a contraint quelques appareils à absorber des milliards de dollars de dépenses en R&D.

Le F-22 Raptor détient le record du chasseur le plus coûteux jamais acquis par les États-Unis, principalement en raison d’un désastre mathématique résultant de la baisse du volume des commandes.

Au départ, l’armée de l’air américaine envisageait une flotte de 750 appareils. Dans le cadre de ce plan, les 32,4 milliards de dollars (28,1 milliards d’euros) consacrés à la recherche et au développement (R&D) auraient été répartis sur un grand nombre d’unités, ramenant le coût total par appareil à un peu moins de 90 millions de dollars (78 millions d’euros).

Les ambitions technologiques des années 1980

La genèse du Raptor remonte à 1981, lorsque le programme « Advanced Tactical Fighter » (chasseur tactique avancé) cherchait à mettre au point un avion révolutionnaire. Les exigences étaient ambitieuses pour l’époque : l’avion devait utiliser des alliages et des composites de pointe, disposer de capacités de furtivité et maintenir des vitesses de « supercroisière » comprises entre Mach 1,4 et 1,5 sans recourir aux postcombustions. Ces exigences étaient colossales, étant donné que le début des années 1980 ne disposait pas encore de moyens informatiques modernes ni de connexion à Internet.

Le développement de ces technologies de pointe a nécessité un investissement financier colossal, comprenant 32,4 milliards de dollars (28,1 milliards d’euros) pour la R&D et 34,2 milliards de dollars (29,7 milliards d’euros) pour l’acquisition, auxquels s’ajoutaient 676 millions de dollars (586 millions d’euros) pour les infrastructures spécialisées et la formation.

Fin de la Guerre froide

Cependant, le paysage géopolitique a radicalement changé avec l’effondrement de l’Union soviétique en 1991. La fin de la Guerre froide a fait disparaître le besoin urgent d’une flotte massive de chasseurs furtifs.

Cela a entraîné un déclin des chiffres de production qui a duré plusieurs décennies. L’objectif initial de 750 appareils a d’abord été ramené à 648, puis a chuté à 339 en 1997. D’autres réductions ont suivi en 2001 et 2004, pour aboutir finalement à un total de seulement 195 appareils en 2009.

Hausse des coûts unitaires

Le gouvernement étant contractuellement tenu de rembourser à Lockheed Martin les coûts initiaux de R&D quel que soit le nombre d’avions construits, la charge financière s’est reportée sur un nombre d’unités bien plus restreint. Lorsque les coûts totaux de développement et d’infrastructure ont été divisés par seulement 195 avions, le prix unitaire a grimpé à environ 369 millions de dollars.

Problèmes systémiques dans les marchés publics de défense

Cette anomalie de tarification s’inscrit dans un contexte plus large de problèmes systémiques liés aux marchés publics militaires. L’organisation Project On Government Oversight a relevé que l’armée américaine surpaie fréquemment les composants en raison d’un manque de transparence et de négociations insuffisantes. Cette situation est exacerbée par un environnement concurrentiel en déclin ; depuis 1993, le nombre de principaux sous-traitants de la défense s’est effondré, passant de 51 à seulement cinq grandes entreprises : Boeing, Lockheed Martin, General Dynamics, Northrop Grumman et Raytheon.

En fin de compte, si le F-22 s’est révélé être une machine de combat sans pareille, son coût unitaire astronomique était le résultat de changements politiques et de structures contractuelles rigides plutôt que d’une simple cupidité des entreprises. (fc)

Suivez également Business AM sur Google Actualités

Si vous souhaitez accéder à tous les articles, abonnez-vous ici !