L’espace renferme encore de très nombreux secrets dont nous ne connaîtrons jamais toutes les réponses. C’est simple : plus nous en apprenons, plus nous découvrons de nouveaux mystères. C’est ce qui se passe actuellement pour une nouvelle catégorie d’objets stellaires.

L’essentiel : Un objet spatial d’un nouveau genre intrigue les scientifiques.

• L’objet se trouve à quelque 15.000 années-lumière de la Terre. Il ressemble à un magnétar, c’est-à-dire le noyau effondré d’une ancienne étoile géante.
  • Le magnétar enferme l’équivalent de la masse d’un soleil dans une sphère pas plus grande qu’une ville.
  • Il détient un champ magnétique extrêmement fort, plus d’un quadrillion (un million de milliards) de fois plus fort que celui de la Terre.
  • Les magnétars peuvent projeter des faisceaux de rayonnement électromagnétique éclatants en tournant. Ces faisceaux comprennent des ondes radio qui clignotent selon des rythmes réguliers et énigmatiques, se répétant toutes les quelques secondes ou minutes.
  • Les pulsations radio s’arrêtent généralement lorsque la rotation du magnétar diminue jusqu’à un point nommé “ligne de mort”.

Et alors ? Là où cet objet intrigue, c’est que son comportement est différent des magnétars « classiques ».

• Il semble toujours rayonner de façon régulière et brillante au-delà de la ligne de mort, et ce depuis plus de 30 ans. En d’autres termes, cet objet stellaire défie sa propre mort.
• Alors que la plupart des magnétars radioactifs produisent des pulsations toutes les quelques secondes ou minutes, le cycle de 22 minutes de cet objet le définit comme le magnétar à la durée la plus longue jamais observée.
  • « L’objet que nous avons découvert tourne beaucoup trop lentement pour produire des ondes radio – il est en dessous de la ligne de mort », explique Natasha Hurley-Walker, radioastronome au Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR) d’Australie et auteur principal d’une nouvelle étude sur l’objet, dans un communiqué cité par Live Science.
  • « En supposant qu’il s’agisse d’un magnétar, cet objet ne devrait pas pouvoir produire d’ondes radio. Pourtant, nous en voyons« , ajoute-t-elle.
• Conclusion : il pourrait tous simplement s’agir d’une toute nouvelle catégorie d’objets stellaires encore jamais découverte.

Et maintenant ? Il se peut que cet objet n’ait rien à voir avec les magnétars. Ici, les théories se multiplient.

• Selon les scientifiques qui l’ont découvert, il pourrait par exemple s’agir une naine blanche – un autre genre de relique stellaire – qui est beaucoup plus grande qu’un magnétar et qui tourne plus lentement.
• Sauf qu’il y a un hic : l’équipe a précisé que les émissions radio de cet objet sont au moins 1.000 fois plus lumineuses que celles de la naine blanche la plus lumineuse jamais découverte.
• Le mystère reste donc entier et invite à de nouvelles recherches qui prendront sans doute plusieurs années, si tant est que l’on finisse par obtenir une réponse.
  • « Cet objet remarquable remet en question notre compréhension des étoiles à neutrons et des magnétars, qui comptent parmi les objets les plus exotiques et les plus extrêmes de l’univers. Quel que soit le mécanisme à l’origine de ce phénomène, il est extraordinaire« , conclut Natasha Hurley-Walker.