Principaux renseignements

• Le vaisseau spatial X-37B est revenu sur Terre après une mission record de plus d’un an en orbite.
• Le vaisseau spatial a mené des expériences et des recherches, notamment en testant des technologies permettant de détecter, de suivre et d’analyser des activités et des objets dans l’espace.
• L’exécution réussie d’une manœuvre d’aérofreinage a permis au X-37B de passer d’une orbite très elliptique à une orbite plus basse en consommant moins de carburant.

Le vaisseau spatial X-37B, exploité par l’U.S. Space Force, a achevé sa mission et est revenu sur Terre au début du mois de mars, après une période de plus d’un an en orbite. Il a atterri à la base spatiale de Vandenberg, en Californie, à 2 h 22 (heure locale) et a exécuté avec succès les procédures de désorbitation et d’atterrissage. Lancée le 28 décembre 2023, cette mission a marqué la deuxième durée la plus courte pour le X-37B sur l’ensemble de ses sept missions, et son séjour en orbite le plus bref au cours de la dernière décennie.

Pendant son séjour dans l’espace, le X-37B a mené toute une série d’expériences et d’études. Il a notamment exploré différents régimes orbitaux, testé des technologies liées à sa capacité à détecter, suivre et analyser des activités et des objets dans l’espace, et analysé les effets des radiations sur des matériaux fournis par la NASA. En outre, le vaisseau spatial a transporté une série de charges utiles classifiées.

Points forts de la mission

Un aspect notable de cette mission a été l’exécution d’une manœuvre d’aérofreinage. Cette manœuvre a consisté à plonger le X-37B dans l’atmosphère terrestre afin de générer une traînée, ralentissant ainsi sa descente alors qu’il passait d’une orbite très elliptique à une orbite plus basse. Cette manœuvre, qui n’avait jamais été tentée par le vaisseau spatial, a attiré l’attention des experts qui ont suggéré qu’elle pourrait influencer la conception de futurs satellites. La force spatiale étudie les « opérations spatiales dynamiques », qui consistent à manœuvrer les satellites à l’intérieur et entre les orbites afin de compliquer le ciblage pour les adversaires potentiels.

L’exploitation traditionnelle des satellites donne la priorité à l’économie de carburant en maintenant les satellites dans des positions fixes et en minimisant les manœuvres. Cependant, comme les satellites existants ne peuvent pas être ravitaillés, leur durée de vie opérationnelle est effectivement limitée par leur réserve de carburant. L’aérofreinage constitue une solution potentielle pour manœuvrer tout en réduisant la consommation de carburant. La Space Force a confirmé la réussite de cette manœuvre, qui a permis de placer le X-37B en orbite terrestre basse.

Programme et développements futurs

Le programme X-37B, initialement développé par l’Air Force Rapid Capabilities Office et construit par Boeing, a été transféré à la Space Force mais continue de recevoir le soutien de l’Air Force RCO. Il est à noter que chaque mission successive a connu des périodes de durée orbitale de plus en plus longues jusqu’à ce récent retour. La Space Force n’a pas fourni d’explication sur la durée plus courte de cette mission.

Alors qu’il avait déjà été suggéré que le X-37B approchait de la fin de sa vie opérationnelle, les inquiétudes concernant les lacunes potentielles en matière de capacités de sécurité nationale ont conduit à une réévaluation. Le lancement de décembre 2023 a souligné l’importance de maintenir les capacités existantes jusqu’à ce que des remplaçants soient disponibles. Parallèlement au programme X-37B, la NASA développe son propre vaisseau spatial, le Dream Chaser de Sierra Space, dont le premier vol est prévu au plus tôt en mai.

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