Principaux renseignements

• Les sous-marins soviétiques de classe Foxtrot constituaient l’épine dorsale de la présence navale mondiale de l’URSS, grâce à leur propulsion diesel.
• Vasily Arkhipov a empêché une catastrophe nucléaire pendant la crise des missiles de Cuba en bloquant le lancement d’une torpille.
• La propulsion nucléaire et les coques plus furtives ont fini par rendre cette classe de sous-marins obsolète.

Entre 1957 et 1983, l’Union soviétique a construit 75 sous-marins du projet 641, mieux connus sous leur désignation OTAN « Foxtrot ». Ces navires ont opéré sur quatre continents au service de six marines différentes, constituant pendant des décennies l’épine dorsale de la présence avancée soviétique. Aujourd’hui, aucun n’est plus en service actif. Sseuls sept subsistent, sous forme de pièces de musée en ruine ou de ferraille.

Sous-marin à moteur diesel

La classe Foxtrot est née des échecs des sous-marins du projet 611 « Zulu », qui souffraient de défauts structurels et de vibrations excessives. Pour y remédier, le bureau d’études TsKB-18 de Leningrad a mis au point un sous-marin diesel à longue portée capable d’effectuer des missions de reconnaissance, de pose de mines et d’interception des voies maritimes de l’OTAN.

Alors que les Soviétiques avaient initialement prévu 160 unités, l’essor de la propulsion nucléaire a réduit la série de production. Une soixantaine sont restées au service de la Marine soviétique, tandis que les autres ont été exportées, devenant ainsi l’une des armes ayant connu le plus grand succès commercial jamais vendues par l’URSS.

Autonomie impressionnante

Sur le plan technologique, le Foxtrot représentait l’apogée de la conception des coques pré-« en goutte d’eau ». Mesurant 91 mètres et déplaçant près de 2 000 tonnes, le sous-marin était propulsé par trois moteurs diesel et trois moteurs électriques. Si cette configuration lui conférait une autonomie en surface impressionnante de 20 000 milles marins (37 000 kilomètres), elle générait une signature acoustique caractéristique qui rendait les sous-marins faciles à repérer par les sonars occidentaux.

De plus, leur autonomie sous l’eau était limitée, ce qui les obligeait souvent à faire de la plongée en apnée. Cette vulnérabilité les exposait souvent au risque d’être repérés par l’ennemi.

La crise des missiles de Cuba

Cette classe est surtout connue pour son rôle dans la crise des missiles de Cuba de 1962. Quatre sous-marins de la classe Foxtrot, dont le B-59, furent déployés dans les Caraïbes, chacun transportant secrètement une torpille nucléaire de dix kilotonnes. Sous la chaleur tropicale, avec une ventilation défaillante et des batteries à plat, les équipages souffrirent énormément.

Le 27 octobre, alors que les forces américaines larguaient des charges de signalisation pour forcer le B-59 à faire surface, le capitaine Valentin Savitsky, croyant que la guerre avait éclaté, ordonna l’armement de l’arme nucléaire. Une catastrophe ne fut évitée que parce que Vasily Arkhipov, chef d’état-major de la brigade, refusa d’autoriser le lancement, arguant que les charges étaient des signaux et non des attaques.

Les piliers de la Guerre froide

Au-delà de cette catastrophe évitée de justesse, les « Foxtrots » furent les chevaux de bataille de la Guerre froide, traquant les flottes américaines en Méditerranée et patrouillant les côtes de l’Amérique du Nord et de l’Asie. Leur héritage s’est prolongé à travers les exportations, notamment vers l’Inde.

La mise en service de l’INS Kalvari en 1967 a marqué la naissance de la marine sous-marine indienne, un anniversaire toujours célébré chaque année sous le nom de « Journée des sous-marins ». Parmi les autres clients figuraient la Libye, Cuba et la Pologne, un navire ayant finalement été cédé à l’Ukraine après l’effondrement de l’Union soviétique.

Obsolescence

La classe Foxtrot est finalement devenue obsolète avec l’arrivée de la classe « Kilo », qui utilisait un revêtement anéchoïque et une coque en forme de larme pour devenir pratiquement silencieuse. Alors que la classe Foxtrot avait appris aux Soviétiques à commercialiser des sous-marins diesel hauturiers, la classe Kilo a perfectionné cette technologie.

La fin de cette classe fut sans cérémonie. La Russie a retiré sa flotte du service dès 2000, et le dernier sous-marin ukrainien a été capturé par la Russie en 2014. Sur les 75 exemplaires d’origine, il n’en reste qu’une poignée. Certains, comme le B-39, ont fini à la casse au Mexique après avoir pourri sur la côte californienne. D’autres sont exposés à Kaliningrad, Vytegra et Visakhapatnam, où ils servent de monuments rouillés à un navire qui tenait autrefois le destin du monde entre ses tubes lance-torpilles. (fc)

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