Après que la Réserve fédérale américaine et la Banque d’Angleterre ont relevé leurs taux d’intérêt à 1%, la pression sur la Banque centrale européenne, pour qu’elle fasse – rapidement – de même, augmente. Tant que le taux de base de la BCE restera à 0%, les épargnants européens perdront beaucoup de pouvoir d’achat.
« Pourquoi la BCE ne fait-elle pas quelque chose ? », titrait presque désespérément le magazine populaire allemand Bild. En Allemagne et dans d’autres pays de la zone euro, on s’insurge contre « l’expropriation rampante » de la BCE, alors que d’autres grandes économies ont déjà relevé leurs taux d’intérêt. Le pouvoir d’achat des épargnants européens, quant à lui, est attaqué sous trois angles différents, et cela ne peut être séparé des années de politique de la BCE.
1. Taux d’intérêt nul
Les taux d’épargne sont à des niveaux historiquement bas depuis 2016, conséquence de la politique de taux zéro initiée par la BCE sous Mario Draghi et poursuivie par Christine Lagarde. Depuis des années, les livrets d’épargne les plus courants en Belgique n’offrent pas plus que le minimum légal de 0,11% d’intérêt, ce qui suffit souvent à peine à couvrir les frais annuels du compte.
2. Une inflation élevée
Avec des taux d’épargne proches de zéro, même une faible inflation signifie une perte de pouvoir d’achat, ce qui a été le cas ces dernières années. Plus récemment, cependant, les épargnants se sont retrouvés dans le pire scénario possible : un taux d’intérêt nul et une inflation très élevée. Le taux d’intérêt réel, c’est-à-dire l’intérêt moins l’inflation, se situe actuellement à un niveau impressionnant de -8 %, ce qui signifie que vous pouvez acheter de moins en moins avec votre épargne.
La BCE pourrait lutter contre l’inflation en augmentant les taux d’intérêt, mais elle ne le fait pas pour le moment. La Fed et la Banque d’Angleterre ont déjà pris cette mesure.
3. Un euro faible
En raison des hausses de taux de la Fed, un troisième facteur s’est ajouté. La hausse des taux d’intérêt américains rend les placements à revenu fixe en dollars plus attrayants qu’en euros, de sorte que de plus en plus de grands investisseurs échangent leurs euros contre des dollars, ce qui pèse sur l’euro.
Un euro vaut actuellement 1,05 dollar sur les marchés des changes, contre 1,21 dollar il y a un an. Cela signifie que le pouvoir d’achat en dollars des épargnants en euros a diminué de 13% au cours de cette période, uniquement en raison de l’effet du taux de change.
Les économistes d’ING n’excluent pas une nouvelle glissade de l’euro vers 1,035 dollar, qui est le niveau le plus bas, enregistré en 2016, et même la parité – 1 euro pour 1 dollar – pourrait être une possibilité d’ici la fin de l’année.
Coincé
Avec de plus en plus de signes d’une possible récession mondiale, la BCE est dans une impasse totale. Une hausse des taux pourrait complètement freiner la croissance économique de la zone euro, qui est en perte de vitesse. Mais ne rien faire ne semble plus être une option, compte tenu des protestations en Allemagne et ailleurs.
Parallèlement, la faiblesse de l’euro alimente encore davantage l’inflation des coûts, l’énergie et d’autres produits libellés en dollars devenant plus chers pour la zone euro.
Et puis il y a la pression des gouvernements qui ont des dettes souveraines importantes, notamment dans le sud de l’Europe. Le scénario de taux d’intérêt nuls et d’inflation élevée leur convient en fait, car il leur permet d’emprunter pratiquement gratuitement et leur ratio d’endettement (dette publique par rapport au produit intérieur brut) diminuera presque automatiquement.
Toutefois, si une récession devait survenir dans les mois à venir, leurs finances publiques seraient davantage mises à mal et les pays d’Europe du Sud de la zone euro seraient beaucoup moins enclins à accepter une hausse des taux d’intérêt par la BCE.
Trop tard ?
Ces dernières semaines, plusieurs dirigeants de la BCE ont laissé entendre qu’une première hausse des taux en juillet était possible. Il s’agirait de la première hausse de taux depuis pas moins de 11 ans. Mais les craintes de récession mettent ce scénario en veilleuse. L’expropriation silencieuse pourrait alors se poursuivre pendant des mois.