« La combustion actuelle du charbon est si importante que si elle se poursuit (…) elle devrait sans aucun doute provoquer une augmentation très sensible de la température moyenne de la terre. » Nils Ekholm, un météorologue suédois, a écrit cela en 1901. Contrairement à la croyance populaire, nous savons depuis les années 1800 que l’homme est responsable de la crise climatique actuelle. Soit dit en passant, c’est l’une des rares femmes scientifiques de l’époque, Eunice Foote, qui a découvert la cause sous-jacente de la crise climatique actuelle il y a 165 ans.
Les scientifiques connaissaient l’impact du CO2 sur notre climat – avant même l’invention de la voiture
Pourquoi est-ce important ?
Depuis plus de cent ans, les scientifiques nous mettent en garde contre le risque de réchauffement de la planète lié à une trop grande quantité de dioxyde de carbone. Nous le savions même sifflé avant l'invention des voitures ou des centrales électriques au charbon. Pourquoi n'avons-nous pas écouté plus attentivement ?Eunice Newton Foote était une physicienne et une inventrice américaine. En 1856, elle a publié un court article scientifique qui a été le premier à décrire l’extraordinaire pouvoir du gaz carbonique à absorber la chaleur – la force motrice du réchauffement planétaire. Elle a été la première à suggérer que le CO2 pouvait augmenter les températures sur terre.
Le dioxyde de carbone, qui était appelé gaz carbonique à l’époque de Foote, est un gaz inodore, insipide et transparent qui est produit lorsque des combustibles fossiles sont brûlés, notamment le charbon, le pétrole, l’essence et le bois. Le dioxyde de carbone, comme le méthane et la vapeur d’eau atmosphérique, absorbent tous la chaleur. On les appelle « gaz à effet de serre » car, comme le verre d’une serre, ils retiennent la chaleur dans l’atmosphère terrestre et la renvoient à la surface de la planète.
Une expérience simple avec deux tubes de verre
L’idée que l’atmosphère conserve la chaleur était déjà connue à l’époque de Foote, mais pas la cause. Foote a réalisé une expérience simple. Elle a placé un thermomètre dans chacun de deux cylindres en verre, a pompé du dioxyde de carbone dans l’un et de l’air dans l’autre, puis a placé les cylindres au soleil. Le cylindre contenant du dioxyde de carbone est devenu beaucoup plus chaud que celui contenant de l’air, et Foote a réalisé que le dioxyde de carbone absorberait fortement la chaleur dans l’atmosphère. La découverte par Foote de la forte absorption de chaleur du gaz carbonique l’a amenée à conclure que « … si l’air avait mélangé avec lui une plus grande proportion de gaz carbonique qu’il ne le fait maintenant, une température plus élevée serait produite ».
Quelques années plus tard, en 1861, le célèbre scientifique irlandais John Tyndall a également mesuré l’absorption de chaleur du dioxyde de carbone. Tyndall a également reconnu les effets possibles sur le climat et a déclaré que « toute variation » de la vapeur d’eau ou du dioxyde de carbone « doit provoquer un changement climatique ». Il a également noté la contribution que d’autres gaz d’hydrocarbures, tels que le méthane, pourraient apporter au changement climatique, écrivant qu' »un ajout presque imperceptible » de gaz tels que le méthane aurait « des effets majeurs sur le climat ».
1896: première mesure de l’augmentation des températures
Au XIXe siècle, les activités humaines provoquaient déjà une augmentation spectaculaire du dioxyde de carbone dans l’atmosphère. La combustion d’une quantité croissante de combustibles fossiles – charbon, puis pétrole et gaz – dégageait des quantités de plus en plus importantes de CO2 dans l’air. La première estimation quantitative du changement climatique induit par le dioxyde de carbone a été réalisée par Svante Arrhenius, un scientifique suédois et lauréat du prix Nobel. En 1896, il a calculé que « la température de l’Arctique augmenterait de 8 ou 9 degrés Celsius si le dioxyde de carbone augmentait de 2,5 ou 3 fois » par rapport à son niveau de l’époque. L’estimation d’Arrhenius était, nous le savons maintenant, prudente : depuis 1900, le dioxyde de carbone présent dans l’atmosphère en raison des activités humaines est passé d’environ 300 parties par million (ppm) à environ 417 ppm, et l’Arctique s’est déjà réchauffé d’environ 3,8 degrés Celsius.
Nils Ekholm, un météorologue suédois, écrivait en 1901 : » La combustion actuelle du charbon est si importante que si elle se poursuit… elle doit sans aucun doute provoquer une augmentation très marquée de la température moyenne de la terre. » Ekholm a également noté que le dioxyde de carbone fonctionnait dans une couche élevée de l’atmosphère, au-dessus des panaches de vapeur d’eau, où de petites quantités de dioxyde de carbone étaient importantes.
Tout cela était donc bien connu il y a plus d’un siècle. Dans un premier temps, les scientifiques ont pensé qu’une éventuelle petite augmentation de la température de la terre pourrait être un avantage, mais ils ne pouvaient pas imaginer l’énorme augmentation à venir de l’utilisation des combustibles fossiles. En 1937, l’ingénieur anglais, Guy Callendar, a documenté la corrélation entre la hausse des températures et l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone. « En brûlant des combustibles, l’homme a ajouté environ 150 000 millions de tonnes de dioxyde de carbone dans l’air au cours du dernier demi-siècle », écrit-il, et « la température mondiale a augmenté… »
1965 : les scientifiques avertissent le président du risque climatique
En 1965, des scientifiques ont averti le président américain Lyndon Johnson du risque climatique croissant. Ils ont conclu : « L’homme est en train de réaliser, sans le savoir, une grande expérience géophysique. En quelques générations, il brûlera les combustibles fossiles qui se sont lentement accumulés dans la terre depuis 500 millions d’années. » Déjà à l’époque, les scientifiques mettaient clairement en garde contre la hausse des températures, la fonte des calottes glaciaires, l’élévation du niveau des mers et l’acidification des eaux océaniques.
Au cours du demi-siècle qui s’est écoulé depuis cet avertissement, davantage de glace a fondu, le niveau des mers a continué à augmenter et l’acidification due à l’absorption toujours plus importante de dioxyde de carbone est devenue un problème critique pour les organismes vivants dans les océans.
La recherche scientifique a considérablement renforcé la conclusion selon laquelle les émissions d’origine humaine provenant de la combustion de combustibles fossiles provoquent un dangereux réchauffement de la planète et de nombreux effets néfastes. En fait, la réalité est en train de dépasser rapidement les modèles scientifiques. Les méga-sécheresses et les vagues de chaleur dans l’ouest des États-Unis, les températures record et les incendies en Sibérie, les incendies de forêt massifs en Australie et dans l’ouest des États-Unis, les précipitations intenses et incessantes dans notre secteur de l’Europe et les ouragans plus puissants sont autant de signes avant-coureurs d’un dérèglement climatique croissant.
Pour aller plus loin :
