Durement touchée par la pandémie de COVID-19 et la guerre en Ukraine, l’Union européenne a besoin d’argent. Et comme Paolo Gentiloni, le commissaire européen chargé de l’économie, ne peut pas obtenir l’argent directement des États membres de l’UE, il veut l’emprunter. L’objectif ne semble pas avoir d’importance. Ce qui compte, c’est que la Commission obtienne de l’argent – beaucoup d’argent – même si cela implique d’accumuler une montagne de dettes.
En 2020, Gentiloni a joué un rôle clé dans la création de NextGenerationEU (NGEU), le programme d’urgence qui a permis à l’UE d’emprunter plus de huit cents milliards d’euros pour faire face aux conséquences de la pandémie de COVID-19. En mai dernier, il a voulu lever des fonds pour aider l’Ukraine, et en octobre, il a proposé d’émettre des obligations communes pour aider les citoyens européens à régler leurs factures de gaz. Aujourd’hui, au milieu d’une vague d’émissions obligataires conjointes, la Commission européenne veut concurrencer la loi américaine sur la réduction de l’inflation, dotée de 369 milliards de dollars, qui prévoit des subventions pour les projets d’énergie propre. Si le nouveau plan n’implique pas de nouveaux prêts, il propose un nouveau « fonds de souveraineté européen » pour investir dans les technologies vertes.
Il est douteux que les avantages de ces programmes justifient leurs coûts. Par exemple, il ne semble pas y avoir de corrélation entre la distribution des fonds du NGEU et la gravité des épidémies locales de COVID-19. Toutefois, il existe une corrélation négative entre le soutien de la NGEU et le PIB par habitant, certains des pays les plus pauvres et les moins touchés par le virus ayant reçu des montants faramineux.
Le problème avec les prêts actuels de la Commission est que, selon ses propres règles, l’UE n’est pas autorisée à s’endetter. L’article 311 du traité sur le fonctionnement de l’Union européenne stipule clairement que l’UE doit se financer « entièrement par ses propres ressources ». C’est pourquoi les États membres ont dû accepter à l’unanimité la création de la NGEU.
Qui va payer pour cela ?
Un autre problème majeur est le manque de clarté sur qui supportera le coût de cette dette. Les politiciens et les économistes disent souvent que le fardeau de la dette de l’UE retombera inévitablement sur les générations futures de contribuables, qui devront le rembourser. S’il y a une part de vérité dans ces propos, ce sont les épargnants actuels qui en paieront le prix le plus élevé.
Comme la plupart des pays développés, l’Europe souffre du retour de la stagflation. Dans un environnement stagflationniste, des événements inattendus (comme la guerre en Ukraine ou le COVID-19) créent des chocs d’offre qui se traduisent par une hausse des prix en raison d’une demande excédentaire. L’émission de nouvelles dettes crée encore plus de demande, ce qui alimente encore plus l’inflation.
L’inflation reste problématique
Bien que la croissance des prix semble ralentir, l’inflation dans la zone euro s’élève encore à 8,5 % – soit quatre fois plus que l’objectif de 2 % de la Banque centrale européenne – et pourrait repartir à la hausse. Même l’inflation de base la plus récente, qui exclut les prix volatils de l’alimentation et de l’énergie, était de 6,2 %, soit beaucoup plus que prévu.
Au cours de la décennie stagflationniste des années 1970, il a fallu un certain temps pour qu’une spirale salaires-prix se mette en place. La guerre en Ukraine n’étant pas près de s’achever et les baby-boomers quittant le marché du travail, l’inflation élevée devrait se poursuivre.
La persistance d’une inflation élevée fait des retraités qui ont épargné consciencieusement pour leurs vieux jours, ainsi que des épargnants qui ont placé leur argent dans des actifs nominalement garantis comme l’assurance-vie, les véritables victimes de la dette européenne. Les effets redistributifs pourraient être profonds, voire catastrophiques.
« Rien n’a rendu les Allemands plus ‘remplis de haine et mûrs pour Hitler’ que l’inflation. »
Dans ses mémoires intitulées « Le monde d’hier », l’écrivain autrichien Stefan Zweig a décrit de manière saisissante comment l’hyperinflation des années 1920 a appauvri et radicalisé la petite bourgeoisie. Rien, a-t-il écrit, n’a rendu les Allemands aussi « remplis de haine et mûrs pour Hitler » que l’inflation. L’historien américain Gerald Feldman a confirmé cette observation dans son livre fondamental de 1997 sur l’inflation allemande, « The Great Disorder ».
Certes, la vague d’inflation actuelle ne ressemble en rien aux crises d’hyperinflation du début du XXe siècle. Mais chaque épisode d’inflation commence petit. L’astuce consiste à l’étouffer dans l’œuf avant qu’elle ne devienne incontrôlable. Comme le diraient les Romains, principiis obsta (« résister au commencement »).
Juridiquement douteux et économiquement irresponsable
Le projet de la Commission européenne de lever des milliards de dollars en émettant des obligations européennes à long terme est juridiquement douteux et économiquement irresponsable. Ces emprunts, pour lesquels de nouvelles justifications sont constamment recherchées, sont clairement inflationnistes. En outre, l’approche de la Commission pourrait compromettre la stabilité européenne et mettre en danger la monnaie unique.
Si l’UE poursuit dans cette voie, cela nuira à la solvabilité des obligations d’État européennes. Lorsque l’ancienne première ministre britannique Liz Truss a ignoré tous les avertissements et a cherché à accroître la dette nationale déjà élevée de la Grande-Bretagne avec sa proposition désastreuse de réduction des impôts l’année dernière, elle a effrayé les investisseurs, provoqué l’effondrement de la livre et s’est rapidement vu montrer la porte.
Toute nouvelle dette est inflationniste et potentiellement désastreuse pour la stabilité de l’euro
Les banques centrales d’Europe et des États-Unis ont augmenté les taux d’intérêt de manière agressive au cours des 18 derniers mois afin de freiner l’inflation. Aller de l’avant avec les plans de Gentiloni saperait ces efforts. Toute nouvelle dette est désormais inflationniste et donc potentiellement désastreuse pour la stabilité de l’euro.
Tout cela ne veut pas dire que les décideurs politiques ne doivent pas poursuivre de bons objectifs. Mais dans un environnement stagflationniste, le moyen d’y parvenir est de réduire les impôts ou d’autres dépenses, et non de s’endetter. Si la Commission européenne a besoin d’argent, elle doit le demander aux parlements nationaux des États membres. Et s’ils refusent, l’UE ne devrait pas emprunter l’argent. Sinon, le rêve de l’unification européenne serait compromis.
Hans-Werner Sinn est professeur émérite d’économie à l’université de Munich et ancien président de l’institut Ifo pour la recherche économique. Il est membre du conseil consultatif du ministère allemand de l’Économie et auteur de « The Euro Trap : On Bursting Bubbles, Budgets, and Beliefs » (Oxford University Press, 2014).
© Project Syndicate, 2023
(JM)
