Principaux renseignements
- Les géants de la technologie réutilisent d’anciens moteurs à réaction provenant d’avions militaires mis au rebut pour alimenter en électricité leurs centres de données dédiés à l’IA.
- Ces turbines réutilisées réduisent considérablement les délais d’installation par rapport aux réseaux électriques traditionnels.
- Ces raccourcis énergétiques polluants sacrifient la qualité de l’air local au profit de la domination de l’IA.
Des géants de la technologie tels que Google, Meta et Apple se tournent vers les cimetières d’avions américains pour résoudre une crise énergétique critique. Alors que la demande en intelligence artificielle explose, les immenses centres de données nécessaires au fonctionnement de ces technologies consomment de l’électricité à un rythme insoutenable.
Le gouvernement américain ayant incité les développeurs de centres de données à produire leur propre électricité afin d’éviter de surcharger le réseau électrique public et de faire grimper les coûts pour les consommateurs, les entreprises réutilisent désormais des moteurs à réaction obsolètes comme turbines industrielles. C’est ce qu’écrit le New York Times.
Cimetière d’avions dans le désert
Le désert de Sonora, en Arizona, est devenu une source principale d’approvisionnement pour ces équipements. Dans des sites tels que le Pinal Airpark et la base aérienne de Davis-Monthan, des milliers d’avions militaires et commerciaux retirés du service sont entreposés dans ce climat aride afin d’éviter la corrosion.
Alors que ces appareils étaient à l’origine conservés pour servir de pièces de rechange ou en vue d’une éventuelle remise en service, on leur retire désormais leurs moteurs pour les transformer en générateurs électriques. L’ampleur de ce potentiel est immense. Par exemple, les 4 000 avions à réaction hors service d’une seule base de Tucson pourraient théoriquement produire 40 000 mégawatts d’électricité. C’est une capacité supérieure à celle de tout l’État de l’Arizona.
De la poussée à l’électricité
Le processus de conversion consiste à retirer de la turbine sa coque extérieure et sa grande soufflante avant. La chambre de combustion interne est ensuite modifiée pour fonctionner au diesel ou au gaz naturel plutôt qu’au kérosène, très coûteux. Au lieu de générer une poussée pour propulser un avion, le flux d’air à grande vitesse est acheminé via un réducteur et un générateur électrique afin de produire de l’électricité. Les analystes du secteur soulignent que le principal moteur de cette tendance est la « rapidité de mise en service ». Alors que les raccordements traditionnels au réseau électrique ou les installations de turbines sur mesure peuvent prendre des années, ces unités reconverties permettent de rendre un centre de données opérationnel en seulement deux ans.
Coûts environnementaux et sanitaires
Cependant, ce déploiement rapide s’accompagne de coûts environnementaux et sanitaires importants. Les réacteurs d’avion reconvertis sont généralement moins efficaces et bien plus polluants que les turbines des centrales électriques modernes.
Dans le Mississippi, la société xAI d’Elon Musk a utilisé plusieurs de ces turbines reconverties, obtenant des autorisations qui permettent des émissions de monoxyde de carbone et de composés organiques volatils bien supérieures aux limites réglementaires. Des défenseurs de l’environnement et des associations telles que la NAACP ont tiré la sonnette d’alarme, faisant valoir que la quête de la suprématie en matière d’IA ne devrait pas se faire au détriment de la qualité de l’air ou de la santé des communautés locales, dont beaucoup sont majoritairement noires.
La course à l’IA
Malgré ces inquiétudes, le climat politique favorise une installation rapide. L’administration actuelle considère la course à la suprématie en matière d’IA comme une question de sécurité nationale, allant même jusqu’à intervenir devant les tribunaux pour protéger des entreprises comme xAI contre des poursuites judiciaires liées à l’environnement.
Alors que certains experts remettent en question la viabilité à long terme de ces moteurs — invoquant des coûts d’entretien élevés et une production de chaleur extrême —, le besoin immédiat et pressant d’énergie a fait de ces moteurs « de cimetière » un raccourci attrayant, bien que polluant, pour l’industrie technologique. (fc)
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