Principaux renseignements

• La flotte d’avions de combat J-20 constitue le pilier de la puissante force aérienne chinoise.
• La production en série rapide prouve la maîtrise industrielle de la Chine en matière d’armement sophistiqué.
• La croissance prévue de la flotte menace de créer un avantage numérique massif par rapport aux effectifs américains.

Alors que l’attention s’est récemment portée sur les projets d’avions de sixième génération de la Chine, le J-20 « Mighty Dragon » de Chengdu reste l’atout le plus crucial de l’Armée de l’air de l’Armée populaire de libération (PLAAF). Au-delà d’un simple nouveau niveau de capacités techniques, le J-20 démontre l’impressionnante capacité de la Chine à produire en série des armements hautement sophistiqués.

Des résultats supérieurs aux attentes

Le J-20 n’est plus le seul centre d’intérêt de la communauté internationale, puisque d’autres plateformes, comme le chasseur furtif J-35, ont fait leur apparition. Il s’agit là d’un changement significatif par rapport à la situation d’il y a dix ans, lorsque le J-20 était considéré comme le symbole du secteur de la défense de haute technologie en plein essor en Chine.

Les premières évaluations occidentales, en 2010, avaient écarté cet appareil, le considérant comme un simple démonstrateur technologique, et doutaient que la Chine puisse passer d’un prototype assemblé à la main à une production à grande échelle d’une technologie furtive complexe. Cependant, après son entrée en service en 2016, le J-20 est devenu l’un des trois seuls chasseurs furtifs opérationnels au monde.

Moteurs propres

L’appareil a fait l’objet d’améliorations continues, notamment le passage de moteurs de fabrication russe à des groupes motopropulseurs nationaux. Parmi les autres améliorations, on peut citer l’introduction d’une version biplace, d’une avionique de pointe et d’une gamme plus diversifiée d’armements avancés. Toutefois, l’évolution la plus déterminante a été l’accélération de son rythme de production.

L’expansion rapide de la flotte

Les estimations concernant la flotte de J-20 n’ont cessé d’augmenter au fil des ans. Fin 2019, les observateurs estimaient qu’il y avait environ 50 appareils. En 2022, ce nombre était passé à au moins 200. Alors que l’Institut international d’études stratégiques (IISS) estimait à 150 le nombre d’avions de première ligne début 2023, il prévoyait que le J-20 dépasserait bientôt en nombre la flotte américaine de F-22 Raptor, qui compte 185 appareils, dont beaucoup sont affectés à la formation ou à la maintenance.

À la mi-2024, Janes a rapporté que l’Armée de l’air de l’APL avait intégré plus de 70 nouveaux avions en un an, en les répartissant entre ses cinq commandements de théâtre.

Objectifs de production ambitieux

D’ici 2025, les rapports indiquent que le nombre total d’appareils produits aura atteint 300. Certains analystes suggèrent que la production annuelle pourrait avoir atteint 120 unités, de nombreux appareils étant en attente de livraison à divers régiments. Les projections pour 2030 laissent entrevoir une expansion massive, pouvant atteindre 1 000 J-20.

Cette tendance reflète une stratégie chinoise plus large visant à privilégier les chasseurs lourds, en remplacement des modèles plus anciens et plus légers tels que les J-7 et J-8. Certains experts estiment que d’ici mi-2026, les livraisons pourraient déjà avoir atteint 500 unités, la version améliorée J-20A faisant son apparition dans plusieurs unités de première ligne.

L’héritage de la maîtrise industrielle

L’ampleur future de la flotte de J-20 reste incertaine, car elle dépendra de l’adoption du J-35, plus abordable, ainsi que des futurs avions de sixième génération et des véhicules de combat sans pilote.

Néanmoins, le J-20 est passé du statut de prototype contesté à celui de pilier de la puissance aérienne chinoise. L’importance stratégique du programme réside désormais autant dans la capacité industrielle de la Chine à produire en série ces appareils que dans les performances réelles de furtivité de l’avion. Cette maîtrise de la fabrication devrait accélérer le déploiement de toutes les futures technologies aérospatiales chinoises. (fc)

Suivez également Business AM sur Google Actualités

Si vous souhaitez accéder à tous les articles, abonnez-vous ici !