Principaux renseignements
- La flotte chinoise de J-20 pourrait bientôt dépasser en nombre le parc de F-35A de l’USAF.
- Des avions furtifs modernes remplacent les appareils vieillissants afin de faire évoluer les capacités globales de l’Armée de l’air de l’APL.
- Les capacités limitées de ravitaillement en vol restreignent la puissance aérienne chinoise à la première chaîne d’îles.
L’Armée de l’air de l’Armée populaire de libération (PLAAF) développe rapidement sa flotte de chasseurs furtifs J-20. Selon les projections actuelles, celle-ci pourrait bientôt dépasser en nombre les F-35A exploités par l’armée de l’air américaine.
Estimation de la flotte de J-20
Il est difficile de déterminer des chiffres précis, car Pékin garde ses effectifs militaires confidentiels, contrairement aux États-Unis, qui fournissent des données transparentes concernant la taille de leur flotte et leur état de préparation opérationnelle.
Des informations récentes issues de sources ouvertes indiquent que la Chine pourrait désormais disposer d’environ 500 J-20 en service. Cette estimation est étayée par l’observation de numéros de série spécifiques lors de salons aéronautiques et par des données satellitaires. Certains analystes estimaient que la flotte compterait entre 320 et 350 appareils fin 2025. À cela s’ajoute une production annuelle de 120 appareils. C’est pourquoi des estimations plus récentes aboutissent à un total plus élevé. La Chine n’exportant pas le J-20, chaque appareil produit est exclusivement destiné à l’Armée de l’air de l’APL.
Analyse comparative avec le F-35
En revanche, le programme F-35 dessert plusieurs branches des forces armées ainsi que des partenaires internationaux. Alors que Lockheed Martin a livré plus de 1 300 F-35 à l’échelle mondiale, la part spécifique de l’USAF est estimée entre 550 et 580 appareils. Par conséquent, la flotte mondiale totale de F-35 reste plus importante que celle des J-20, même si les effectifs de la PLAAF dépassent à eux seuls ceux de l’USAF.
Avec le J-16, le J-20 représente une augmentation massive de la production chinoise de chasseurs, contribuant à une tendance mondiale où les avions américains et chinois ont dominé 85 pour cent de toutes les livraisons de chasseurs de première ligne en 2025.
La flotte chinoise totale diminue
Malgré cette modernisation, la taille globale de la PLAAF n’a pas augmenté ; elle évolue plutôt. Les plateformes plus anciennes et obsolètes sont progressivement retirées du service ou réaffectées en tant que missiles de croisière et drones.
Les données indiquent que le nombre d’avions de combat de la PLAAF a en réalité diminué, passant d’environ 2 453 en 2007 à environ 2 065 en 2025.
Ravitaillement en vol
L’une des principales limites de la PLAAF reste son manque de capacités de ravitaillement en vol. Alors que les États-Unis contrôlent la grande majorité des avions ravitailleurs dans le monde, la Chine ne dispose que d’un petit nombre d’appareils convertis et d’avions ravitailleurs fournis par des pays étrangers.
Pour pallier cette lacune, le J-20 est conçu avec une importante capacité interne de carburant. Toutefois, en l’absence d’une flotte de ravitailleurs solide, la capacité de la Chine à projeter sa puissance aérienne risque d’être limitée à la première chaîne d’îles et pourrait avoir du mal à s’étendre au-delà. (fc)
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