Principaux renseignements
- Intuitive Machines a réussi à faire atterrir un vaisseau spatial près du pôle sud de la Lune.
- L’engin spatial Athena communique actuellement avec la Terre mais n’a pas atteint « l’attitude correcte » pour un fonctionnement optimal.
- Malgré les problèmes d’orientation, l’entreprise espère que les instruments scientifiques à bord pourront encore être déployés.
Le vaisseau spatial Athena communique actuellement avec la Terre, mais selon le PDG d’Intuitive Machines, il n’a pas atteint la « bonne attitude » pour fonctionner de manière optimale.
Malgré cette difficulté, l’entreprise garde l’espoir que les instruments scientifiques embarqués puissent encore être déployés. Il s’agit notamment d’un robot sauteur unique conçu pour explorer un cratère proche et de la première antenne de communication mobile lunaire. C’est la deuxième fois qu’un vaisseau spatial d’Intuitive Machines se pose dans une position non conventionnelle sur la Lune.
‘Mons Mouton’
Athena a atterri à environ 160 km du pôle Sud, dans une région lunaire appelée Mons Mouton. La société prévoit que la caméra du Lunar Reconnaissance Orbiter capturera une image d’Athena dans les jours à venir afin de déterminer précisément son emplacement. La mission disposait d’une fenêtre de dix jours pour effectuer des observations et des mesures à l’aide d’instruments scientifiques.
Parmi ces instruments, un robot sauteur nommé Micro Nova Hopper of Grace, capable de bondir sur la surface lunaire pour atteindre un cratère à l’ombre permanente. Ce cratère est considéré comme une cible de choix pour l’exploration de la glace en raison de ses températures extrêmement basses. Le robot peut atteindre une hauteur de 100 mètres et parcourir jusqu’à 1,2 miles en cinq sauts, pour éventuellement atterrir à l’intérieur du cratère avec une caméra afin de capturer les premières images de son intérieur.
Trois instruments scientifiques de la NASA
Outre la trémie Micro Nova, la mission IM-2 transporte également trois instruments scientifiques de la NASA. Trident, une foreuse conçue pour extraire les roches lunaires sous la surface, recherchera des traces de glace. Un spectromètre de masse analysera les gaz libérés pendant le forage. En outre, la société prévoit de déployer un type de mât d’antenne développé avec Nokia qui utilise la technologie cellulaire 4G similaire aux systèmes terrestres.
Cette mission s’inscrit dans l’objectif à long terme de la NASA de ramener des humains sur la surface lunaire dans le cadre du programme Artemis, en vue d’un atterrissage d’astronautes en 2027. Les experts considèrent qu’il s’agit d’une étape cruciale pour l’établissement de futures bases humaines sur la Lune et pour l’évaluation de la viabilité de l’utilisation des ressources en eau lunaire pour la production d’eau potable et d’oxygène.
Compétition mondiale continue
L’atterrissage réussi d’Intuitive Machines s’inscrit dans la continuité de la mission Odysseus de février 2022, qui avait atterri mais s’était renversée pendant la descente, ce qui avait entravé certains travaux scientifiques. Cela souligne la concurrence mondiale actuelle pour l’établissement de colonies humaines sur la Lune, motivée par l’exploitation des ressources et le progrès scientifique. Pour les États-Unis, la mission lunaire sert de tremplin vers l’objectif ambitieux d’une installation humaine sur Mars.
La mission IM-2 pourrait également éclairer des questions plus générales sur la présence de glace dans le système solaire interne, plus proche de la chaleur du Soleil. Les chercheurs suggèrent que les régions ombragées en permanence sur la Lune pourraient contenir d’anciens dépôts d’eau livrés au système Terre-Lune après leur formation.
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