Principaux renseignements

• L’armée de l’air américaine développe le F-47, un chasseur furtif de sixième génération piloté par l’IA.
• Des moteurs provisoires garantiront un déploiement dans les délais tandis que la propulsion avancée arrivera à maturité.
• Boeing souhaite ainsi éviter tout retard dans le développement du F-47, qui devrait effectuer son premier vol d’essai en 2028.

L’armée de l’air américaine se prépare au lancement du F-47, un avion de sixième génération conçu pour être au cœur de l’initiative « Next Generation Air Dominance » (NGAD). Cette plateforme vise à associer l’intelligence artificielle, la technologie furtive et des réseaux de capteurs de pointe à une portée opérationnelle étendue. Cependant, une préoccupation majeure demeure : les systèmes de propulsion de pointe seront-ils pleinement au point lorsque la cellule sera prête à être déployée ?

Remédier au retard de développement

Le développement dans le domaine de l’aéronautique nécessite la coordination de diverses technologies complexes. C’est pourquoi la propulsion est souvent à la traîne par rapport aux progrès réalisés dans le domaine de l’avionique et de la construction de la cellule de l’avion.

Pour éviter tout retard, l’armée de l’air pourrait adopter une stratégie par étapes. Dans ce cadre, les premiers appareils F-47 seraient équipés d’un moteur provisoire. Il pourrait s’agir d’une version adaptée d’un moteur actuel, offrant la vitesse et la fiabilité nécessaires pour les premières opérations, même s’il ne présente pas tous les avantages du système de nouvelle génération prévu.

La puissance de la propulsion adaptative

L’objectif final est le système NGAP (Next Generation Adaptive Propulsion), qui utilise la technologie des cycles adaptatifs. Grâce à cette innovation, le moteur peut adapter ses schémas de circulation d’air à la phase de la mission. Cela permet d’optimiser la poussée lors des manœuvres de combat. Lors des vols longue distance, la priorité est quant à elle donnée à l’économie de carburant.

Au-delà de la propulsion, ces moteurs doivent servir de centrales électriques pour les équipements à forte consommation d’énergie de l’appareil, notamment les systèmes informatiques haute performance, les suites de guerre électronique et les éventuelles armes laser, qui nécessitent tous un refroidissement et une puissance électrique importants.

Essais sans nouveaux moteurs

Lors d’une récente conférence du secteur à Dayton, dans l’Ohio, John Sneden, de la Direction de la propulsion du Centre de gestion du cycle de vie de l’armée de l’air, a évoqué la trajectoire du programme NGAP. Il a suggéré qu’un déploiement par étapes permettrait aux forces armées de tester la dynamique de vol, la furtivité et les logiciels du F-47 sans les variables inhérentes à un moteur entièrement nouveau. Une fois la technologie adaptative finalisée, elle pourra être installée sur les nouveaux lots ou intégrée a posteriori à la flotte existante.

Cette approche fait écho aux tendances antérieures de l’aviation militaire, où les appareils entraient en service avec des moteurs de base qui étaient modernisés au fil du temps. En privilégiant le calendrier plutôt que la capacité initiale totale, l’armée de l’air évite des retards de plusieurs années et recueille des données opérationnelles concrètes.

L’avenir de la suprématie aérienne

Même équipé d’un moteur provisoire, le F-47 offrira des améliorations considérables en matière de connectivité et de capacité de survie par rapport aux avions à réaction plus anciens. L’intégration future d’une propulsion adaptative amplifiera encore ces avantages, en augmentant l’autonomie et la puissance de l’appareil.

À terme, le F-47 est conçu comme une plateforme évolutive, bénéficiant de mises à niveau constantes de ses capteurs, de son armement et de ses moteurs afin de conserver un avantage sur ses futurs adversaires. (fc)

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