Principaux renseignements

• Des chercheurs ont découvert un énorme gisement de nodules de ferromanganèse dans l’océan Pacifique, au large des côtes japonaises.
• Cette découverte a des répercussions positives sur l’avenir économique du Japon et renforce sa position dans le secteur technologique mondial.
• On estime que le gisement contient 610 000 tonnes de cobalt et 740 000 tonnes de nickel.

Des chercheurs ont découvert un énorme gisement de nodules de ferromanganèse dans l’océan Pacifique, ce qui pourrait modifier l’accès mondial aux matériaux de haute technologie. Les nodules de ferromanganèse sont des dépôts nodulaires au fond des océans, composés principalement de manganèse et de fer et contenant également des métaux tels que le cobalt, le nickel et le cuivre. Ils se forment lorsque des minéraux provenant de l’eau de mer et des sédiments s’accumulent couche par couche pendant des millions d’années.

La découverte, faite par des scientifiques de l’université de Tokyo et de la Nippon Foundation près de l’île de Minamitori, est estimée à 230 millions de tonnes de minéraux précieux, dont du cobalt et du nickel. Cette découverte a des implications positives pour l’avenir économique du Japon, car elle renforce sa position dans le secteur mondial de la technologie. C’est ce que rapporte le Daily Galaxy.

Cette vaste réserve, située dans la zone économique exclusive du Japon, s’étend sur une superficie de 10 000 kilomètres carrés au fond de l’océan. Les estimations préliminaires indiquent la présence de 610 000 tonnes de cobalt et de 740 000 tonnes de nickel, des quantités suffisantes pour répondre à la demande du Japon pour ces métaux pendant des décennies. Le cobalt et le nickel sont des composants essentiels des batteries lithium-ion, qui alimentent les véhicules électriques, les smartphones et les systèmes de stockage des énergies renouvelables.

Avantages

Les avantages potentiels vont au-delà du cobalt et du nickel. Le gisement pourrait également contenir des minéraux de terres rares, essentiels pour les éoliennes, les semi-conducteurs et les technologies de défense avancées. Cette découverte pourrait intensifier la concurrence pour les ressources des grands fonds marins et influencer l’indépendance technologique mondiale.

Le Japon prévoit de lancer une phase d’extraction expérimentale de trois ans en 2025, afin d’extraire des milliers de tonnes de nodules de ferromanganèse par jour. Ces formations rocheuses des fonds marins contiennent naturellement de fortes concentrations de métaux précieux, ce qui en fait un produit intéressant pour diverses industries.

Perturbation possible d’écosystèmes fragiles

Ce projet, soutenu par des agences gouvernementales, des entreprises privées et des institutions académiques, fonctionnera sous une plateforme dirigée par la Nippon Foundation. D’un coût estimé à plusieurs dizaines de millions de dollars, il positionne le Japon comme un précurseur en matière d’exploitation minière en eaux profondes.

Les inquiétudes concernant les écosystèmes marins ont déjà suscité des débats autour de cette entreprise. Le processus d’extraction implique la perturbation des sédiments océaniques, ce qui peut avoir un impact sur la biodiversité des grands fonds. Les scientifiques soulignent que les conséquences à long terme restent largement inconnues, ce qui fait que le projet fait l’objet d’un examen minutieux. Des véhicules télécommandés spécialisés seront utilisés pour prélever des nodules de ferromanganèse sur les fonds marins, ce qui suscite des inquiétudes quant à la perturbation possible d’écosystèmes fragiles et aux dommages causés aux organismes des grands fonds.

Réduction de la dépendance aux importations étrangères

Le Japon vise à minimiser les dommages écologiques tout en garantissant une extraction efficace, ce qui met en évidence le défi que représente l’équilibre entre les gains économiques et la responsabilité environnementale.

Cette découverte pourrait réduire considérablement la dépendance du Japon à l’égard des importations étrangères, en particulier de la Chine, qui domine actuellement la chaîne d’approvisionnement en métaux rares. Alors que la concurrence mondiale pour les matières premières essentielles s’intensifie, l’incursion du Japon dans l’exploitation minière en eaux profondes marque le début d’une nouvelle ère dans l’exploration des ressources.

L’Autorité internationale des fonds marins, qui est responsable de la régulation de la réglementation sur l’exploitation minière en haute mer, élabore actuellement un cadre pour les activités commerciales. Le résultat des efforts japonais pourrait créer un précédent pour de futurs projets d’exploitation minière en haute mer à l’échelle mondiale.

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